，不懂世故，要我向世家低头。”
“那你打算怎么办？”
“我不知道。”他颓然坐下，“我查了三年，想找出你的罪证，想证明你是伪善之人。可我发现……你做的事，件件都有理由。你杀的人，都是想杀我的人；你废的制度，全是蠹政之源。就连当年宁妃之死……”他停顿片刻，声音颤抖，“即便真是你所为，你也救了我无数次。”
殿中寂静，唯有烛火摇曳。
良久，钱?起身，从柜中取出一本册子，递给他。
“这是什么？”他问。
“这些年，我暗中培养的新臣名单。”她说，“他们出身寒门，精通实务，不受世家牵制。其中有三人已在户部、兵部任要职，另有五人即将外放为巡抚。他们只知道效忠国家，不知道效忠谁。”
萧景琰震惊地看着她：“你……一直在为我铺路？”
“我不是为你铺路。”她摇头，“我是为这个江山铺路。你要走哪条道，由你自己选。但我不能让你摔死在半路上。”
他眼眶红了，终于起身，双膝跪地：“母后……儿臣错了。我不该疑您，不该防您，更不该……让您孤身一人老去。”
钱?没有扶他，也没有哭。她只是伸出手，轻轻抚过他的头顶，就像多年前那个雪夜，她第一次为他盖上被褥时一样。
“起来吧。”她说，“帝王膝下，不该有泪。”
自那日起，新帝重启改革，启用寒臣，整顿吏治，虽风波不断，却步步推进。而慈宁宫依旧清净，太后每日诵经、抄书、赏花，仿佛从未涉足尘世。
直到景和五年冬，边关大捷，北狄求和。朝廷设宴庆功，百官齐贺。
宴至中途，忽有快马入宫，呈上一封密函。萧景琰拆阅之后，脸色骤变，随即起身离席，直奔慈宁宫。
彼时大雪纷飞，他踏雪而行，龙袍沾满雪花，却浑然不觉。
推开殿门，只见钱?倚榻而卧，手中握着一卷《女则》，呼吸微弱。
“母后！”他扑上前去。
她缓缓睁眼，见是他，嘴角浮起一丝笑意：“打赢了？”
“打赢了。”他哽咽，“北狄退兵三百里，永世不得南侵。”
“好。”她轻声道，“如儿姐姐若在天有灵，也会高兴的。”
她抬起手，颤抖着从枕下取出一枚玉镯，正是当年郑如儿留给她的那一支。
“拿着。”她将镯子放进他掌心，“替我……去看一看江南的梅花。告诉她，我守住了承诺，也守住了景琰。只是……我再也回不去了。”
“您会好的！”他紧紧握住她的手，“太医马上就到！”
“不必了。”她轻轻摇头，“我的药，我自己最清楚。那碗养神汤里，早就不止是安神之效，还有……一点点断肠之毒。我给自己定了十年之期，如今已是第七年。再多活一日，都是奢望。”
萧景琰浑身剧震：“您……自戕？”
“不是自戕。”她微笑，“是选择何时落幕。这宫里，没人能善终。我能选一个安静的时候离开，已是天大恩赐。”
她气息渐弱，声音几不可闻：“景琰，记住……真正的强大，不是杀人无数，而是能让敌人活着，却不敢动你分毫。你要仁，但要有刃；你要慈，但要有威。别学你父皇，也别学我。你要做……你自己。”
最后一口气息散尽，她的手缓缓垂下。
窗外，大雪茫茫，天地一片素白。
萧景琰抱着她冰冷的身体，久久未动。直至黎明破晓，他才缓缓起身，下令：
“以皇后之礼下葬，追谥‘孝懿’，配享太庙。从此以后，每年腊月初七，全国禁屠三日，为太后祈福。”
而后，他独自登上太和殿最高处，望着漫天风雪，低声呢喃：“母后，您赢了。您永远都是这座宫里，最后一位活着的赢家。”
可只有他自己知道，每当夜深人静，他总会梦到那个雪夜，梦见她坐在灯下为他熬莲子羹，梦见她说：“我不求你信我，也不求你认我。我只求你活着。”
于是他也学会了撒谎。
对着群臣说她祸乱朝纲，对着史官说她干政专权，甚至默许民间流传“伪后弑妃”的谣言。
因为他知道，只有让她背负骂名，他才能光明正大地怀念她。
只有把她推入黑暗，他才能在阳光下，悄悄为她点一盏长明灯。
多年后，新帝驾崩，继位的皇子翻开父亲遗留的日记，只见最后一页写着：
**“世间最苦的不是孤独，而是明明有人为你赴死，你却必须装作不知。
我一生未曾真正自由，因我始终活在她的影子里。
她是我的母后，是我的仇人，是我的老师，也是我唯一的亲人。
若有来世，我不愿生于帝王家。
但若再见她，我仍愿跪下称一声??母后。”**
日记合上，窗外桃花盛开，一如当年慈宁宫的春天。
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