早在江瀚那篇《讨崇祯檄》传遍陕西前，位于千阳县的新军已经提前得到了消息。
当西路军还在陈仓道上跋涉时，员外郎姜崇义与掌令佥事傅远，便开始行动了起来。
两人分头行动，借着发饷、放饭等机会，在...
江瀚立于凤县军帐之中，手中握着一卷舆图，目光沉凝如铁。帐外秋风猎猎，吹动旌旗翻卷，远处山峦起伏，陈仓古道蜿蜒如龙，直通关中腹地。他已在此驻扎三日，将士休整完备，粮草辎重皆已齐备，只待一声令下，便可挥师北上，叩关入秦。
然则江瀚心中并无轻躁之意。他知道，此战非比寻常。小散关虽险，却非不可破；左梦庚虽骄，亦非无隙可乘。真正棘手者，不在敌军之强，而在天下人心之向背。自《讨崇祯檄》传布四野，士林震动，百姓侧目，民间已有“汉王顺天应人”之语悄然流传。然朝廷尚存，名分未改，若贸然攻城略地，不免被斥为“叛逆”，反失大义之名。
“主公。”孙可望掀帘而入，锦袍未脱，眉宇间却带着几分焦灼，“探马回报，小散关守军近日增兵五千，火器营已调至东岭高地，炮口对准谷口要道。左梦庚亲赴前线督战，扬言‘誓与关门共存亡’。”
江瀚缓缓抬头，眼神如刀：“他是真守，还是假守？”
孙可望冷笑：“以我观之，八成是做样子。左梦庚老奸巨猾，岂不知一旦开战，便是彻底撕破脸皮？他如今按兵不动，不过是等朝廷旨意，看风使舵罢了。若陛下下诏讨我，他必倾巢而出；若朝中犹豫不决，他便虚张声势，坐收渔利。”
江瀚点头，将舆图轻轻放下。“那就给他一个不得不战的理由。”
帐内诸将闻言皆是一震。艾能奇上前一步：“主公之意，莫非是要……逼其先动手？”
“正是。”江瀚眸光一闪，“我们不出击，他不敢动。但我们若‘误入’其境，烧其哨所，掠其粮道，再留书一封，称‘奉汉王令，收复故土’，你说，左梦庚还能忍？”
刘文秀抚须沉吟：“此计可行。但需做得逼真，不可露出破绽。尤其不能让外界看出是我军蓄意挑衅。否则清议倒戈，反为不美。”
江瀚微微一笑：“所以，这一仗，要打得像贼，不像兵。”
当夜，两千轻骑悄然出发，皆去旌旗、除甲胄，扮作流寇模样，沿陈仓道西侧小径迂回而上。次日凌晨，小散关外围三处哨卡突遭袭击，守军猝不及防，两座?望塔被焚毁，一处粮仓起火，数百石军粮化为灰烬。袭击者来去如风，临走时还在墙上用炭笔写下八个大字：“汉家旧土，不容久据！”
消息传至左梦庚大营，这位总兵官当场摔碎茶盏，怒吼道：“江瀚小儿，欺人太甚！”左右劝其冷静，言此事或有蹊跷，未必真是汉军主力所为。左梦庚冷笑道：“谁家流寇敢在我眼皮底下放火劫粮？还留下这等大逆不道之语？分明是江瀚借刀杀人，逼我出手！”
话虽如此，他终究无法坐视不理。若再无反应，不仅军心动摇，朝廷问责也将接踵而至。更关键的是，他背后还有监军太监盯着??那位自京师而来、手持尚方宝剑的内臣，昨日才密奏一封，称“麻城左帅拥兵自重，形同割据”。左梦庚深知，若再按兵不动，怕是连自己都保不住。
于是第三日清晨，左梦庚下令出击。一万五千精锐出关列阵，火炮推至前沿，步骑协同推进，直扑陈仓道入口。同时飞骑八百里加急，向湖广总督郑崇俭报信，称“贼寇大举来犯，请速派援军合围”。
然而他们扑了个空。
江瀚早已率主力后撤三十里，在一处山谷设伏。待敌军深入，号角骤响，伏兵四起。先是弓弩齐发，压制前进路线；继而火铳队轮番射击，打得明军阵脚大乱；最后骑兵从两侧包抄，直冲中军。左梦庚仓促应战，虽奋力抵抗，终因地形不利，伤亡惨重，被迫退守关内。
此役斩首八百余级，缴获火炮六门、战马三百匹，更有大量军械粮草落入汉军之手。更为重要的是，这场战斗彻底坐实了“汉军北侵”的事实，使得左梦庚再也无法置身事外。
捷报传回汉中，谢升拍案而起，连呼“天助我也！”当即召集幕僚，商议下一步行动。有人主张乘胜追击，一举攻克小散关；有人则建议暂缓攻势，先巩固后方，安抚民心。谢升沉思良久，最终提笔修书一封，命快马送往前线：
“今左贼既败，关隘动摇，宜乘势取之。然攻城易，守城难。若欲长治久安，必先得民心。故尔等进军之时，务须严明纪律，不得妄杀一人，不得强取一物。每下一城，即开仓放粮，蠲免赋税，张贴告示，宣我仁政。使百姓知：非我抗朝廷，实朝廷弃百姓也。”
江瀚接信后深以为然。他立即下令整肃军纪，并亲自起草《安民告示》，遣人沿途张贴。文中痛陈朝廷苛政，历数辽饷、剿饷、练
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