事府关防，并附有当时经手账房、钱庄掌柜之画押。”

鄢懋卿终于伸手，指尖拂过札子上那枚朱红关防，微微一顿。

“徐阶……”他低语，眸色幽深如古井，“他倒是把‘清流’二字，绣在了裤裆上。”

沈坤垂眸：“老爷明鉴。徐阶此举，一为保全沈锡，二为撇清自身，三……亦为向老爷表明心迹。他说，‘田晃’之利，若无老爷坐镇中枢，厘清海禁旧弊，开海通商，纵有百万资本，亦不过一滩死水。故此红利，当属老爷首功。”

鄢懋卿嗤笑一声，忽而抬手，竟将那札子揉作一团，随手抛入海中。纸团沾水即沉，未及下沉三尺，已被海流裹挟着，卷入断脊湾深处那片翻涌着青紫色泡沫的水域——那里，千机丝正无声缠绕着最后一名挣扎的倭寇。

“心迹？”他望着那团消失的纸，声音冷冽如寒潭，“徐阶的心迹，比这海上的浮沫还要轻贱。他想用五十万两买我的信任，用一封札子换他的平安，用‘清流’二字遮他的贪婪……”

他蓦然转身，目光如电，直刺沈坤双目：“沈坤，你替我告诉徐阶——”

“告诉他，他女儿徐氏，如今正在桃花岛东崖‘听涛阁’抄写《大明律疏议》，每日三千字，错一字，罚抄十遍。抄满三百日，若字迹端正，心无杂念，我便允她与严世蕃完婚。”

沈坤瞳孔骤缩，脸上血色瞬间褪尽。

听涛阁……那是桃花岛囚禁要犯的绝地。终年海雾弥漫，石室阴冷潮湿，四壁无窗，唯有一道天井垂下惨淡天光。在那里抄书，不单是苦役，更是心狱——日复一日面对同一段枯燥法条，听涛声如雷贯耳，足以将最坚韧的意志碾成齑粉。

徐阶之女，徐氏，竟被囚于此？

“怎么？”鄢懋卿似笑非笑，折扇轻敲掌心，“你觉得我太过苛刻？”

沈坤嘴唇翕动，终究未发一言，只深深俯首，额角几乎触到冰冷甲板。

“不必如此。”鄢懋卿语气忽又放缓，竟伸手，轻轻拍了拍沈坤肩头，“你既已踏入此局，便该明白，这天下棋盘，从来就不是黑白分明。徐阶想做清流，我便给他一条清流；他想当国丈，我便许他一个国丈的位置。只是……”

他顿了顿，目光扫过断脊湾内七艘正缓缓沉没的倭船，扫过海面上漂浮的破碎船板与零星黑甲，最终落回沈坤苍白的脸上：

“只是这清流之上，必须由我执楫。这国丈之位，须得我点头。否则……”

他弯腰，从船板缝隙里拾起一枚倭寇遗落的铜钱。钱面模糊，唯有“永乐通宝”四字尚可辨认。他拇指用力一碾，那铜钱竟如酥脆面饼般，无声碎裂，铜屑簌簌落入海中。

“否则，便是永乐年间的通宝，到了今日，也不过是一把烂铜。”

沈坤沉默良久，终于再次开口，声音沙哑却异常清晰：“卑职明白。徐阶之女，既是人质，亦是信物。老爷要的，从来就不是徐阶的顺从，而是他亲手将‘清流’二字，碾碎了，混着血，吞下去。”

鄢懋卿朗声大笑，笑声震得海面涟漪阵阵：“沈坤，你果然没长进！去吧，告诉徐阶，就说——”

“他女儿抄满三百日，我便让他亲眼看看，《鄢党点将录》真正的榜首，究竟是谁。”

沈坤躬身退后三步，转身欲走，却又被鄢懋卿叫住。

“等等。”

沈坤止步。

鄢懋卿从怀中取出一物，递了过来。

那是一方素绢，折叠得方方正正，边缘已磨得起了毛边。沈坤双手接过，小心翼翼展开——绢上无字，唯有一幅水墨小品：一株老梅，虬枝盘曲，斜斜探出画面，枝头数点寒梅，疏落清绝。梅下无雪，却有一痕淡墨，蜿蜒如溪，溪畔题着两行小字：

> **青烟本自云中起，

> 不向人间索半钱。**

落款处，朱砂小印，赫然是“鄢懋卿”三字。

“拿去。”鄢懋卿道，声音竟有几分不易察觉的疲惫，“给徐阶。告诉他，这画，是他岳父沈锡，三年前在我浙江布政使司衙门后园亲手所绘。那时，我尚是第三甲第二百五名，他沈锡，也还只是个靠着裙带攀上礼部侍郎的寻常官绅。”

沈坤双手捧绢，指尖微颤。他自然认得这画——三年前，沈锡确曾以此画相赠，彼时鄢懋卿初任浙江布政使，沈锡尚存轻慢，画中梅枝斜逸，墨溪冷硬，分明是讥讽鄢懋卿出身寒微，根基不稳，难成气候。

可如今，这画却成了鄢懋卿亲手奉上的“请柬”。

沈坤喉头滚动，终是深深一揖，捧绢而去。