察八州吏治的天子耳目，更是石虎昔日同窗、亦师亦友的故人。

厅中一时寂静无声，连香炉里最后一缕青烟，都仿佛凝滞于半空。

石虎起身，未行大礼，只略一拱手：“任公远来，恕石某未曾出迎。”

任恺目光掠过石虎腰间长刀，又缓缓移至他脸上，良久，才微微颔首：“都督客气。此番南下，非为访友，实为察吏。听闻宛城太守潘岳失踪，都督遣将缉拿其妻，事涉谋逆，震动朝野。陛下特命老朽，亲来襄阳，查个明白。”

他声音不高，语速不快，却字字如钉，敲进每个人的耳鼓。

石虎不动声色：“任公所言极是。潘岳失职潜逃，其妻荀氏更携众北遁，形迹可疑。石某已命人彻查，不敢怠慢。”

“哦？”任恺目光一转，终于落向屏风之后那道素影，“这位，便是潘夫人？”

荀嫣未动，只缓缓抬眸，隔着靛青锦帛，与任恺对视。

任恺眼中并无审视，只有一种近乎悲悯的平静。他看着她，仿佛早已见过她所有狼狈不堪的模样——被押解入城时脚镣拖地的声响，昏厥后苍白如纸的面颊，昨夜灯下写信时颤抖的指尖……甚至，是她此刻藏在锦帛之后，那双强撑不坠的眼睫。

他忽然开口，声音轻得只有近旁几人可闻：“潘夫人，老朽有一问。”

荀嫣喉头微动，终于启唇，声音沙哑如裂帛：“请讲。”

“潘岳离宛之前，可曾与你提起过，他欲往洛阳，面圣陈情？”

满厅俱是一震！

顾荣脸色骤变，谢崇下意识后退半步，李亮额角渗出细汗。连石虎，手指亦在袖中悄然蜷紧。

荀嫣闭了闭眼。

那一瞬，她仿佛又看见渡口薄雾，石虎背影决绝，青衫一角被江风掀起，像一面不肯降下的旗。他说：“我去襄阳请罪，你等我消息。”语气笃定，眼神坦荡，仿佛一切尽在掌握。

她信了。

可原来，他早把“请罪”二字拆开，将“请”字吞下腹中，把“罪”字，塞进了她的命格里。

她睁开眼，望向任恺，一字一句，清晰无比：“不曾。”

任恺颔首，不再追问，只转向石虎，神色愈显沉郁：“都督，老朽此来，还带了一道密诏。”

他自怀中取出一卷黄绫，由身旁随从双手呈上。石虎接过，展开，目光扫过，脸色终于变了。

密诏内容简短，却重逾千钧——

“着荆州都督石虎，即日起交割兵权，赴洛阳述职。另，调豫州刺史王濬，暂代荆州都督一职，节制水陆诸军，待新命颁下，再行更替。”

厅内死寂。

交割兵权？赴京述职？这是明升暗降，是削藩第一步，是刀已出鞘，只差落下。

石虎捏着诏书的手背上青筋暴起，指节泛白，可他竟未发怒，反而缓缓将诏书合拢，置于案上，动作从容得令人胆寒。

“臣……领旨。”他道，声音平稳无波。

任恺深深看了他一眼，目光如炬：“都督明白就好。另有一事——潘岳既已失踪，朝廷恐其别有图谋，特命老朽沿途查访。若得其踪迹，无论生死，皆须押解回京，不得擅专。”

石虎点头：“任公放心。”

任恺又转向荀嫣，沉默片刻，终是道：“夫人若愿随老朽北返，老朽可保你一路安泰，直达洛阳宫门。”

此言一出，厅中数道目光如针扎来——顾荣惊疑，谢崇错愕，李亮几乎脱口而出“不可”，却被石虎一个眼神钉在原地。

荀嫣却笑了。

不是苦笑，不是冷笑，而是真正意义上的、放松的、带着一丝讥诮的笑。她抬起手，缓缓揭下覆面的靛青锦帛，露出一张苍白却异常清晰的脸。

“多谢任公厚意。”她福了一礼，声音清越，“但妾身既已入襄阳，便无再赴洛阳之理。都督宽仁，收留妾身于府中休养，妾感激涕零。若他日夫君归来，妾自当随他归家。若他永不归来……”她顿了顿，目光扫过石虎沉静如水的侧脸，又落回任恺眼中，“那妾便长居襄阳，为都督抄经祈福，日日诵《金刚经》七遍，求佛祖护佑都督，寿比南山，福泽绵长。”

满厅哗然。

任恺怔住，随即，竟也极轻地弯了弯唇角，似赞似叹：“夫人好口才。”

石虎终于抬眸，与荀嫣四目相对。

那一眼，没有怨怼，没有嘲讽，甚至没有温度。只有一种近乎荒诞的、棋局终了后的澄明。他忽然明白了——她不是输给了他，而是输给了自己不肯撕破脸皮的体面，输给了还妄想在泥潭里打捞尊