她顿了顿，目光扫过桌上那幅被墨迹玷污的油画。

“——塞拉维亚联邦议会会通过《紧急国防授权法案》，允许阿列克军事顾问团接管全部边防要塞。届时，您的七十万大军将发现自己被三面铁壁围困：北有奥斯特人扼守高加索隘口，西有韦勒比恩舰队封堵海上退路，东有阿列克铁骑扼守土斯曼边境。而您引以为傲的补给线？”

她从怀中取出一张皱巴巴的纸片，那是今日刚送抵的军需账册副本，指尖点在某行数字上：“您上个月拨付给第十四师的三千吨燕麦，实际运抵前线的只有四百二十袋。剩下的，全进了喀山总督府粮仓——而那位总督，三天前刚收到阿列克财政部的‘特别补贴’。”

巴季罗八世踉跄着抓住桌沿，指关节泛出骇人的青白。他忽然想起昨夜梦中，自己站在克里姆林宫穹顶，脚下是无数张开血盆大口的巨兽，而每张嘴里都衔着一卷不同颜色的丝绸：奥斯特的黑鹰纹、韦勒比恩的白狮鬃、阿列克的赤鸢翎……它们缠绕成绞索，正缓缓勒紧他的脖颈。

“您以为自己在驾驭猛兽？”塔西娅谢的声音忽然低沉下去，带着金属摩擦般的震颤，“不，父亲。您只是它们争抢的那块腐肉。”

侍从长突然发出一声凄厉的尖叫——他看见皇帝眼白处浮现出蛛网状血丝，而塔西娅谢裙摆下摆无风自动，仿佛有无数细小的触须正沿着地毯蔓延。但当他再眨眼时，那幻象已然消失，只余下皇储静静伫立，指尖还残留着墨迹与焦痕。

“够了！”巴季罗八世终于嘶吼出声，声音劈裂如朽木，“滚出去！立刻！马上！否则朕……朕……”

他抓起桌上的银质圣像，那是去年圣诞节教宗特使所赠，此刻被他当作武器高高举起。可手臂刚抬至半空，便剧烈痉挛起来，圣像脱手坠落，在地毯上弹跳两下，最终面朝下静卧——那镀金基督低垂的眼睑，正对着塔西娅谢脚边一摊未干的墨水。

塔西娅谢俯身拾起圣像，用蕾丝手套仔细擦拭沾染的污渍。她动作轻柔得像在擦拭婴儿的脸颊，可当她再次抬头时，皇帝赫然发现，圣像背面原本镌刻的拉丁文祷词已被刮去，取而代之的是两行崭新的俄文：

【汝之冠冕，实为枷锁】

【汝之疆域，皆是坟场】

“这是我在修道院地窖用指甲刻的。”她将圣像放回原处，指尖抚过那行新刻文字，“现在，它属于您了。”

巴季罗八世瘫坐在御座上，像一尊被抽去骨架的泥塑。窗外传来钟楼报时的沉闷声响，午夜十二下，每一下都像重锤砸在他颅骨内。他忽然想起七年前那个雪夜，自己命人将年仅十六岁的皇储拖进修道院地窖，锁进铺满生锈铁链的囚室。当时少年蜷缩在角落，用冻僵的手指在墙壁上画满螺旋纹路，嘴里哼着走调的安魂曲。而自己站在铁门外，听着那歌声渐渐微弱，终于化作一片死寂。

原来那不是终结，而是孵化。

“您还有三天时间。”塔西娅谢提起裙摆，行最后一个屈膝礼。紫裙曳地，拖过那摊墨水时竟未沾染丝毫污迹，仿佛那液体自动向两侧退开，露出底下猩红地毯——那颜色，竟与皇室纹章上的血蔷薇如此相似。

她转身走向门口，高跟鞋敲击大理石地面的声响规律得令人心悸，如同倒计时的秒针。

“对了，”她忽然停步，没有回头，“您不必担心‘静默兄弟会’。他们今早已集体感染热病，正在地窖里互相啃食手指——当然，这只是个比喻。实际上，他们的首席执事刚刚签署文件，同意将‘净化经费’转投阿列克军工联合体，用于采购新型火药干燥机。”

门扉在她身后无声闭合。

巴季罗八世呆坐良久，直到烛火将尽，才猛地扑向书桌抽屉。他颤抖着抽出一叠密函，那是今日刚送达的各地总督效忠表——可当他展开最上面一份时，赫然发现朱砂印鉴旁多出一行蝇头小楷：“陛下若执意南征，臣等愿效忠新君”。笔迹与塔西娅谢信纸上的一模一样。

他疯狂翻检其余信件，每一份末尾都悄然浮现同样批注。最后他抓起御玺，狠狠砸向桌面，金印崩裂，裂痕如闪电般贯穿整个玺面。

与此同时，圣彼得堡城郊，一座废弃的钟表匠作坊地下室内。

莫林·格雷斯顿女爵摘下沾满机油的护目镜，露出一双琥珀色的眼睛。她面前的长桌上，整齐排列着七十二只黄铜怀表，表盖全部打开，机芯裸露。每只表盘中央都嵌着一枚微型水晶球，球内悬浮着细小的星尘，正随着某种不可闻的频率微微震颤。

“第七十二只。”她轻声说，指尖划过水晶表面，“波斯湾的潮汐，