三月十五日。

波斯南部。

空气是扭曲的。

地面上的沙子烫得可以把人的皮肤烤熟。

大罗斯帝国波斯远征军，前锋第三步兵团。

这支部队有三千人。

现在，他们正在沙漠里艰难...

门厅外的烛火忽然剧烈摇晃，仿佛被无形的风撕扯。巴季罗八世的笑声戛然而止，喉间发出一声短促的咯咯声，像被掐住脖子的公鸡。他踉跄着扑向书桌，手肘撞翻墨水瓶，浓黑液体如血般漫开，在那幅金甲凯旋图上蜿蜒爬行——圣彼得堡城头的砖石瞬间被污渍吞噬，天使羽翼染成墨色，皇帝高举的利剑尖端一滴墨珠悬而未落，颤巍巍映出塔西娅谢苍白的倒影。

“您看。”塔西娅谢的声音轻得如同耳语，却压过了所有杂音，“连墨水都在替您流泪。”

巴季罗八世猛地抬头，瞳孔收缩如针尖。他看见儿子正用指尖蘸取一滴墨汁，在画布边缘缓缓写下两个字：溃散。

笔画工整，力透纸背。

“不……不许碰朕的圣像！”他嘶吼着扑过去，指甲刮过画布，扯下几缕金箔。可那墨字已如烙印般嵌入纤维，像一道无法愈合的旧伤疤。

塔西娅谢退后半步，裙摆拂过地毯时发出沙沙轻响，如同毒蛇游过枯叶。“父亲，您撕掉的不是一幅画。”她抬起左手，腕骨纤细得几乎透明，袖口滑落处露出一截青白皮肤，上面密布着蛛网状的淡红纹路——那是七年来在修道院地窖中反复鞭打又愈合的旧痕。“您撕掉的是七万具冻僵的尸骸，是三万匹被剥皮充饥的战马，是两百辆沉进沼泽的弹药车。您听见它们在墨水里哭了吗？”

巴季罗八世的呼吸骤然停滞。他当然听见了。昨夜他分明在御花园听见铁链拖地声，今晨侍从捧来的银盘里，煎蛋边缘泛着诡异的灰绿色，而厨房总管坚持说那是新到的波斯香料……这些幻听幻视早已如影随形，可眼前这具穿着紫裙的躯体，正把所有幻觉钉死在现实的砧板上。

“您怕我？”塔西娅谢忽然笑了，那笑容让烛火都为之一黯，“可您更怕自己。”

她缓步绕过书桌，高跟鞋踩碎地上散落的玻璃碴，清脆声响让瘫在墙角的侍从长浑身一抖。她停在皇帝面前，距离近得能数清他颤抖的眼睫。“您每天清晨要喝三杯掺白兰地的冷茶，因为只有酒精才能压住胃里翻腾的胆汁；您要求所有奏章必须用加厚羊皮纸装订，因为薄纸的窸窣声会让您想起高加索雪崩时的轰鸣；您把御座垫高十二寸，只因怕看见台阶下跪伏的群臣脖颈——那里有太多您亲手赐死的贵族留下的淤痕。”

巴季罗八世喉咙里滚出野兽般的呜咽。他想拔出腰间的礼仪佩剑，可剑鞘沉重如铅，右手竟不受控制地抽搐起来。

“您早该疯了。”塔西娅谢的指尖轻轻拂过皇帝痉挛的手背，动作温柔得像在安抚受惊的幼犬，“可您不敢疯。疯子不能坐稳皇位，疯子会被冬宫地窖里的‘静默兄弟会’请去喝茶——就是那个把三百名政敌舌头泡在蜂蜜罐里的组织。所以您只能更用力地攥紧权柄，把整个帝国变成您的镇定剂。”

她转身走向壁炉，火光将她的侧影拉长，投在墙上宛如一尊扭曲的圣母像。“您知道为什么教廷至今没废黜您吗？因为枢机主教们发现，您越是癫狂，越需要他们主持加冕礼、弥撒和忏悔仪式。您每烧一次异端，教堂金库就多一箱金币；您每杀一个将军，大主教就能多任命三位亲信主教。您不是皇帝，父亲，您是神权银行最优质的抵押品。”

壁炉里一根松木爆裂，火星溅到她裙摆上，燃起一点微弱的蓝焰。她竟不闪不避，任那点火苗舔舐昂贵的天鹅绒，直到焦糊味弥漫开来。

“现在，”她回头，火光在瞳孔深处跳动，“您有两个选择。”

巴季罗八世喉结上下滚动，汗水浸透睡袍前襟。

“第一，”塔西娅谢举起右手，食指与中指并拢如剑，“您明天召见外交大臣，以‘突发急症’为由，宣布暂停波斯远征。然后派密使携国书赴双王城，请求阿列克帝国‘善意斡旋’——当然，国书里要写明，若贵国军队撤出波斯高原，阿列克愿提供五千万卢布无息贷款，并开放高加索铁路优先运力。”

皇帝的喘息粗重如破风箱。

“第二，”她指尖的蓝焰倏然熄灭，留下一缕青烟，“您继续南下。当第七万具尸体在伊斯法罕郊外堆成京观时，奥斯特残部会在您后方点燃烽火；当您的前锋骑兵冲进阿瓦士盐碱滩时，韦勒比恩舰队会封锁霍尔木兹海峡；而就在您对着波斯湾海浪发表胜利演说的同一时刻——”