孩子生下来了吗？”

“生了。”他望着我，目光如炬，“但出生当日，就被抱走，送入宫中教养。天子赐名‘昭明’，封号‘永宁’，如今已是内廷司礼监掌印大太监。”

永宁？我脑中轰然炸开——那日玉华宫宴，我分明看见永宁公公亲手为天子布菜，手腕上一道淡粉色旧疤，形如蝶翼。当时只道是宫人烫伤，此刻才恍然：那是新生儿脐带未愈时，被强行剪断留下的印记！

“所以……”我声音发紧，“昌宁郡儿病弱，是假的？”

“病弱是真，但病因……”他眸色渐沉，“是他自己服下的‘醉仙散’。那药能使人面色苍白、脉象虚浮，却无损寿数。他需要一个理由，让天子允许他十五岁再请封世子——只为等永宁公公彻底掌控内廷，为他铺平最后一条路。”

夜风骤然转厉，吹得檐角铜铃叮咚作响。我尚之扶住廊柱，指尖冰凉。原来那日华阳郡儿冷笑时眼中翻涌的幽怨，并非针对我，而是对着整个阮氏宗族——对着当年默许清河地小夺走嫡长血脉的冷氏，对着纵容此事的天子，甚至对着……如今正站在我身边的高阳郡上。

因为高阳郡上，正是永宁公公亲手教养长大的。

我尚之猛地抬头，直视他双眼：“你早就知道？”

他颔首，坦荡如初：“三年前便知。但我等。”

“等什么？”

“等你。”他一字一顿，“等你亲自掀开这层皮。”

远处更鼓敲过三响，梆声悠长。我尚之忽然笑了，笑得眼角沁出泪花：“熙载哥哥，你比我想象的……更狠。”

他抬手拭去我眼角湿意，指腹温热：“阿之，这世上最狠的刀，向来不伤人，只斩断人心里最不敢碰的念想。”

我尚之沉默良久，终于点头：“好。明日，我们去道地小那儿。”

次日清晨，铜雀台东侧演武场晨雾未散。我尚之换上窄袖骑装，束发戴冠，腰间悬一柄无鞘短剑——剑身乌沉，剑脊刻着细密云雷纹，是高阳郡上昨夜亲手所赠。“防身而已。”他当时只淡淡道，“铜雀台的规矩，你该自己立。”

演武场尽头，十丈外竖着三枚铜铃。我尚之挽弓搭箭，箭尖微颤。高阳郡上立于三步之外，负手而立，目光沉静如古井。

“放。”

弦响如裂帛。箭矢破空而去，却在离第一枚铜铃三寸处陡然偏斜，“铮”一声钉入旁侧松木柱——偏离靶心足有半尺。

我尚之垂眸，指尖抚过弓弦：“手抖了。”

“不是手抖。”高阳郡上缓步上前，伸手覆住我持弓的手背，“是你心里有杂音。”

我尚之闭了闭眼。昨夜那些碎片——永宁公公腕上蝶形旧疤、昌宁郡儿咳血时唇角诡异的笑意、地天舍旧议事厅窗纸上晃动的人影……全在脑中翻腾不息。

“阿之。”他声音低沉，“射箭时，眼里只能有一样东西。”

“什么？”

“你的目标。”

他松开手，退后一步：“再来。”

第二次，我摒弃所有杂念，只凝视那枚铜铃。弓开如满月，箭出似流星——“叮！”铃声清越，箭尾犹在震颤。

“很好。”他颔首，“但还不够。”

第三次，我尚之未等他开口，已自行取箭。这一次，我并未瞄准铜铃中心，而是盯着铃铛下方系绳的结扣。箭至中途，我忽而松弦！箭矢斜飞而出，“噗”地一声闷响，精准钉入结扣上方半寸的松木中，震得整条麻绳剧烈晃动，三枚铜铃齐齐嗡鸣，余音绕梁不绝。

高阳郡上终于展颜：“这才像我尚之的箭。”

我尚之收弓，额角沁出细汗，却笑得恣意：“熙载哥哥，你说得对。真正的目标，从来不在靶心。”

他眸光一闪，似有赞许，更似有深意。两人并肩走向演武场外，晨光为他侧脸镀上金边。我尚之忽然道：“今日见了南道地小，我打算提一提‘宗室考举’的事。”

他脚步微顿：“你想怎么做？”

“不提具体章程。”我尚之望向远处宫墙，“只说，天子有意效仿科举，设‘宗贤试’，凡宗室子弟，无论嫡庶、男女、爵位高低，皆可应试。头名者，授‘奉宸郎’衔，直隶天子，专司宗室文书稽核。”

高阳郡上瞳孔骤缩：“这是……要削权？”

“不。”我尚之微笑，“是要夺心。”

我停下脚步，转身直视他：“如今宗室俸禄，七成出自户部，三成出自皇庄。若设‘宗贤试’，头名奉宸郎可荐举两名宗室子弟入六部观政——这两人，俸禄即由六部支应。天子只要