年初八的天儿还是很冷，连檐角的铜铃都冻得懒得摇晃一下。

    但城主府后宅独属於鉅子哥的西跨院儿中，却蒸腾著与周遭截然不同的热气。

    三口大铁锅架在砖石垒就的灶台上，刚劈好的硬柴在灶膛里燃得正旺，火光映得院中人的脸庞都暖融融的。

    赵楚生裹著件半旧的厚冬袍，袖口挽到小臂，露出了他线条紧实、肌肉成棱的手臂。

    他正站在最中间的灶台前，用一根枣木长勺搅动著锅里的蔗汁，琥珀色的液体在高温下泛起了细密的泡沫。

    隨著他搅动的动作，糖汁翻滚著，甜香混著水汽扑面而来，瞬间驱散了周遭的寒意。

    “老九，柴再添一把，火要稳，別忽明忽暗的。”

    赵楚生紧张地关注著糖汁的变化，头也不抬地吩咐。

    蹲在灶前添柴的是个八岁的少年，在杨灿的义子女中，排名第九。

    他手边放著一捆劈得整齐的青冈柴，是比他岁数还小的弟弟妹妹三五块成一抱地搬过来的。

    他动作麻利地往灶膛里添了两根柴，又用铁鉤捅了捅灶底的灰烬，让火焰更均匀地舔著锅底。

    “赵先生，这锅汤汁要熬到啥时候才换木勺啊？”

    老九站起身，看看锅里越来越浓稠的蔗汁，那糊甜焦香的味道特別好闻，他的鼻尖已经被灶底的热力熏得红红的。

    赵楚生用勺子敲了敲锅沿，目光落在泛起的泡沫上：“等这沫子从白转黄，像蜜蜡似的掛在勺上不掉时，就换那柄梨木勺。”

    他说著，抬手抹了把额角的薄汗，转头看向院门口的方向。

    两个孩子正站在院门口，小脸蛋冻得红扑扑的，却都把腰板挺得笔直，像小兽似的警惕地盯著院外的动静。

    这可是乾爹交给他们的任务，赵先生做事的时候，务必守住四周，不许任何人进来。

    两个孩子中最小的丫丫，才五岁光景，手里攥著根比她还高的木棍，眼睛瞪得溜圆。

    西城，老城主李凌霄的宅子里，虽已六十五岁高龄，却仍精神矍鑠的李凌霄，正与他的心腹市令功曹杨翼对饮。

    面前的矮桌上摆著四碟精致的下酒菜，一样肥羊烤炙的胡炮肉，一样鱸鱼膾，名为金齏玉膾，一样鱧鱼脯，还有一碟蜜渍白李。

    酒名白墮，又名鹤觴，亦是北方名酒。

    游侠儿有云：“不畏张弓拔刀，唯畏白墮春醪”，以示其酒性之烈。

    坐在对面的市令杨翼四十多岁，举止沉稳。

    眼见李凌霄豪饮一杯，杨翼便为李凌霄斟酒，笑道：“李公，你这一招，可是堂皇阳谋，我看那杨姓小儿必定束手无策了。

    李凌霄拋须一笑，道：“那也未必，如果阀主————”

    他刚说到这儿，廊下便传来一阵皮靴踏地声。

    紧跟著，廊下小廝道：“老爷，部曲督屈侯大人求见。”

    李凌霄眼中闪过一丝精光，