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“他们怕。”他淡淡道。

“怕您真要他们‘举族内附’。”萧婷点头，“也怕您答应得太痛快。草原人的直觉，比京官的奏章准得多。”

陈绍默然片刻，忽然问：“你觉得，该答应么？”

“不该。”她答得极快，“北庭都护府，名虽尊贵，实为虚衔。若真授之，等于承认其自治权，等于给日后埋下裂土分疆的楔子。不如另辟蹊径——您明日召见克烈使臣时，赐其‘镇北军’番号，授其千户、百户世职，令其随我军演练火器操典；再许其部在河东互市设‘镇北坊’，专营马匹铁器，税额减三成；最后……”她顿了顿，唇角微扬，“赐其部老幼妇孺，每年可赴云中、代州等地就学行医，费用由国库支应。”

陈绍眼中精光一闪：“你是说，以教化代管辖，以经济缚筋骨，以军功销其勇？”

“正是。”她眸光澄澈如山泉，“草原人敬强者，畏智者，慕富者。您既已是天下最强者，何不兼做最智、最富之人？马匹铁器，我们不抢，我们买；军功爵禄，我们不吝，我们授；子弟读书，我们不拒，我们养。十年之后，克烈少年口中念的是《孝经》，手中握的是算筹，胸中想的是云中城楼而非金山牧场——那时，还要什么都护府？”

陈绍久久未言，只望着东方渐次铺展的金霞，良久，才缓缓吐出一口气，白雾袅袅散入寒风。

“你这脑子……”他忽然抬手，极轻地刮了下她鼻尖，“朕怎么早没发现，是个活宝？”

萧婷不躲，只垂眸一笑，鬓边一支素银步摇随风轻颤：“陛下不是爱用能人么？臣妾这点微末本事，若不用在刀刃上，岂非暴殄天物？”

二人并肩下山，霜径蜿蜒，足印深浅相叠。行至半途，忽见一队禁卫押着个蓬头垢面的老者匆匆而过，那人手脚皆缚粗麻绳，颈后插一木牌，上书“贪墨钦犯”四字。陈绍脚步微顿，认出是户部仓曹主事刘砚——此人半月前还曾于朝会上慷慨陈词，痛斥商贾垄断盐引，言辞激切，声震殿瓦。

“他贪了多少？”陈绍问。

“不多。”萧婷低声道，“六万八千贯。全买了金陵西市三间铺面，租给广源堂下属的香料行，年收租金三千二百贯。他原想靠这利钱补上户部去年亏空的缺口，好搏个‘清官’名声，却不料账房出了岔子，反把窟窿捅得更大。”

陈绍冷笑一声：“倒是个糊涂的忠臣。”

“忠臣未必不糊涂。”萧婷眸光微闪，“可糊涂的忠臣，比聪明的奸臣更难治。前者坏意办坏事，后者坏事藏得好。您若杀了刘砚，天下清流寒心；若赦了他，又坏了法度。不如……”她声音愈轻，“把他发去云州，督办新设的‘匠籍学堂’。让他教那些铁匠木匠的儿子，如何记账、如何估料、如何算工时——这六万八千贯的亏空，就当是他交的束脩。”

陈绍倏然驻足，侧首凝视她良久，忽而朗声大笑，笑声惊起林间宿鸟无数，振翅声如暴雨击叶。

“好！就依你！”他朗声道，“传旨——刘砚革职，流云州，充匠籍学堂山长。另敕令，自明年春起，凡匠籍子弟入学者，免束脩、供笔墨、发冬夏衣各两套，三年学业成，优者授‘技吏’出身，可入工部、将作监、军器监任事！”

话音落，山风骤起，卷起两人衣袂翻飞。萧婷仰面迎风，发丝拂过陈绍手背，微痒。他未躲，只觉这风虽寒，却带着一股凛冽清气，仿佛劈开了数年积郁于胸的浊障。

下得山来，宫人已备好朝服。陈绍换袍时，萧婷立于屏风侧，亲手为他系玉带钩。她指尖温热，动作熟稔，仿佛已做过千遍万遍。陈绍低头看她低垂的睫毛，在晨光里投下细密阴影，忽然想起昨夜她教自己摆的那个古怪姿势——脊柱如弓，双掌按膝，舌抵上颚，呼吸绵长如溪流。当时只觉荒唐，此刻却莫名觉得，那姿势竟与眼前这专注垂眸的女子，有着某种奇异的契合。

“婷儿。”他忽然开口。

“嗯？”

“若有一日，朕真要你入宫为妃，你可愿？”

萧婷系带的手指微不可察地一顿，随即继续收紧，玉带勒入锦袍，勾勒出他挺拔腰身。她未抬头，只轻声道：“陛下记得当年在黔中，您说过一句话么？”

“哪句？”

“您说，‘朕要的不是跪着的臣子，是站着的人。’”她终于抬眸，目光清澈坦荡，不见半分娇羞或惶惑，“臣妾若跪下去，便再不是臣妾了。可若您允臣妾站着，哪怕站在您身侧三步之外，臣妾也愿为您理一辈子的账，守一辈子的门，熬一辈子的灯。”

陈绍怔住。他见过太多或谄媚