开皇三年（公元549年）
时光荏苒，如白驹过隙。自刘璟于许昌称帝建制，大汉帝国已走过了三个春秋。这三年，帝国如同上紧了发条的战车，在统一后的广阔疆域上高速奔驰，展现出一派蓬勃向上的新朝气象。
宏大的“大运河”战略，正在有条不紊地推进。连接南方水系与中原水系的骨干航道已然贯通，第一批从荆南地区流放、参与运河建设的囚犯，因“表现良好”，已结束了他们的劳改生涯，部分人甚至获得了自由民身份。紧接着，河北水系的工程也热火朝天地展开，那些曾经盘踞河北、心怀异志的前朝贵戚、地方豪强们，如今也穿着统一的粗布囚服，在监工的皮鞭与呵斥下，体验着他们曾经不屑一顾的“庶民之劳”。帝国的铁腕，正以另一种方式重塑着社会的筋骨。
而在帝国的权力中心，长安城的未央宫内，另一场无声的“生长”也在悄然进行——刘璟的四个皇子，正沿着各自截然不同的轨迹，迅速成长。
长子刘广（18岁），这位已被正式册立为太子的年轻储君，已然展现出了超越年龄的成熟与铁腕。他屡次奉父皇之命，代天巡狩，前往河北等新附之地。他的目标明确——整治那些表面归顺、内心却仍对旧时光念念不忘、甚至暗中串联的河北士族。在太子洗马高颎和苏威这两位精明强干的辅佐下，刘广以近乎冷酷的精准，深挖出一批被地方豪强金钱与美色腐蚀、沦为帝国蛀虫的中下层官吏。
一时间，河北官场风声鹤唳，人头落地者不乏其人。他的高压作风，如同一盆冰水，浇灭了汉国官僚体系中刚刚抬头的奢靡享乐之风，让整个官场人人自危，噤若寒蝉，不敢有丝毫懈怠。
然而，雷霆手段之下，必有暗流涌动。刘广的刚直不阿，也得罪了一批并非贪腐，却崇尚风流、喜好奢华的官员，尤以王琳、蔡景历、毛喜等江南籍官员为甚。这些人或因家族富庶，或因海外贸易（如王琳组织船队下南洋，为帝国带回巨额财富和珍奇），生活用度远超常人。
王琳曾因在府邸宴客时过于铺张，被巡视至此的刘广当众斥责“不知民间疾苦，有损官箴”，颜面扫地。
这位纵横南海的巨商兼将军私下曾酒后放言：“这黄口小儿！若有机会，定要寻个由头，打他三十廷杖，让他知道什么叫长辈的体面！”当然，此话无人敢当真上报，只当作笑谈在极小圈子里流传。
如此种种，导致刘广的风评在朝野间走向两极。清流言官赞他“高风亮节，国之干城”，是涤荡污浊的利剑；而另一部分人则暗中非议，认为他“矫情饰诈，刻薄寡恩”，是故作清高以邀名，实则是为巩固储位而排除异己。
他的太子之位，看似尊崇，实则暗礁密布，坐得并不安稳。
二皇子刘昇（16岁），其生母出自元魏皇族，血脉中似乎天生流淌着尚武的因子。
与长兄醉心权术政务不同，刘昇自幼便喜爱舞枪弄棒，常常混迹于禁苑军营之中。他天赋过人，又肯吃苦，得到了高昂、贺拔岳等许多军中宿将的青睐与指点，弓马娴熟，膂力惊人，谈起排兵布阵也头头是道，深得军方少壮派的喜爱。他与宗室将领刘雄、刘永业等人更是相交莫逆，常常一同策马游猎，饮酒演武。
一次军中宴饮，刘雄酒酣耳热之际，拍着刘昇的肩膀，大着舌头道：“昇儿！不是叔叔夸口，你若……你若将来能统领大汉，咱们大汉的疆域，必能……必能达到前无古人、后无来者的地步！开疆拓土，才是男儿本色！”
此言一出，席间瞬间安静了几分。
刘昇心中虽也激荡，却知此言犯忌，连忙举杯笑道：“雄叔醉了，尽说些胡话！侄儿只愿做父皇麾下一先锋，为大哥守住这万里江山便是！”
话虽如此，他却并未严厉制止刘雄的醉话。
这看似无意的“纵容”，以及他在军中日益高涨的声望，如同一根根细刺，扎进了太子刘广的心里。在刘广看来，这无疑是二弟对自己储位的觊觎与挑衅。
自此，兄弟二人之间原本尚存的那点温情迅速消融，彼此见面时话语寥寥，气氛总透着几分不自然的僵硬与警惕。
三皇子刘济（9岁），年纪尚小，却已显露出非凡的文采与早慧。他不喜刀枪，独爱书香，师从大儒卢辩，七岁时便能作诗属文，用典精当，令卢辩也啧啧称奇。
更令人称道的是，他竟能时常与自己的两位同母异父兄长——已渐长成的少年高演、高湛——坐而论道，辩析经义。高演、高湛亦受娄昭君（尤妃）教导，学识不俗，却常常在小弟引经据典、逻辑缜密的辩驳下，面红耳赤，败下阵
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