大？大有什么用？不过是些臃肿的肥鹅罢了。”他伸出一根手指，点了点远处的宝船轮廓，“你看它们，高耸的船楼，华丽的装饰，这根本不是战船，这是东方君王用来炫耀财富的移动宫殿。笨重、迟缓，在我们的战舰面前，它们就是最显眼的靶子。”
他从骨子里就看不起这些来自东方的“商人”。
在他看来，除了丝绸和香料，那个遥远的国度一无是处。他们或许富有，但财富不等于力量。真正的力量，是罗马军团的方阵，是战舰船头的青铜撞角，是地中海数百年霸权铸就的无上荣光。
“派一艘快船过去。”卡西乌斯漫不经心地挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇，“告诉那些东方人，这里是罗马皇帝的海洋。他们未经许可闯入了帝国的势力范围，这是严重的挑衅。”
他顿了顿，嘴角咧开一个残忍的弧度。
“让他们立刻掉头滚蛋。另外，为了补偿我们被惊扰的损失，他们船上的一半货物，必须作为‘过路费’留下。如果他们拒绝……”
卡西乌斯的手，按在了腰间的短剑剑柄上，发出“锵”的一声轻响。
“……那就用罗马的利剑，给这些没见过世面的乡巴佬好好上一课，让他们明白，谁，才是这片海洋真正的主人。”
“将军，这样做，是否会太过激进？”副官有些迟疑，“皇帝陛下的命令，是让我们探查，而不是主动开战。”
“探查？”卡西乌斯像是听到了什么笑话，“最好的探查，就是打一架！只有把他们的骨头打断，才能知道他们的骨头到底有多硬。一群商人而已，难道还敢反抗罗马的军团不成？”
他的眼神里，闪烁着贪婪的光芒。
那庞大的舰队，在他眼中，已经不是威胁，而是一座座满载着黄金、丝绸和瓷器的移动金山。只要打赢这一仗，他不仅能获得无上的荣耀，还能攫取足以让他家族几代人挥霍不尽的财富。
至于风险？
卡西乌斯从未考虑过。
在他的世界里，罗马，就是战无不胜的代名词。
很快，一艘单列桨的罗马快船，从舰队阵列中脱离出来，船身轻盈，船桨划动得飞快，像一支离弦的箭，直奔大乾舰队而来。
船上，一名罗马信使高高地昂着头，手中拿着羊皮纸写就的通牒，脸上挂着和他们指挥官如出一辙的傲慢。
“开拓号”的甲板上，大乾的将士们，看着那艘孤零零冲过来的小船，起初还有些疑惑。
当翻译官将对方用蹩脚的阿拉伯语喊出的通牒，一字一句地翻译过来时，整个舰队，先是陷入了一瞬间的死寂。
紧接着，滔天的怒火，如同火山般轰然爆发！
“他娘的！这帮红毛蛮子说什么？”
“让我们交出一半的货物当过路费？他们怎么不去抢！”
“这已经不是抢了，这是在咱们脸上拉屎！”
“提督！跟他们废什么话！开炮！轰沉他们！”
将士们群情激奋，一张张被海风吹得黝黑的脸膛，因为愤怒而涨得通红，无数只手，都握紧了腰间的刀柄。
自出航以来，他们何曾受过这等奇耻大辱！
面对这群不知天高地厚的强盗，唯有迎头痛击，才能洗刷这份羞辱！
然而，就在这片愤怒的声浪中，郑和却始终一言不发。
他的脸上没有任何表情，只是静静地看着那艘在海面上耀武扬威的罗马快船，又看了看远方那支已经摆开阵势，杀气腾腾的罗马舰队。
他想起了临行前，陆渊在密室中的那番嘱托。
“郑和，记住，我们此行，不为征伐，而为开拓。我们的敌人，不仅仅是眼前的对手，更是万里之外的未知。任何一场计划之外的战争，都可能让我们陷入万劫不复的境地。”
在这里贸然开战，真的值得吗？
郑和的心中，开始了剧烈的天人交战。
战，还是和？
这是一个，足以决定整个舰队命运的抉择。
“提督！下令吧！”
“干他娘的！”
“让他们知道咱们大乾的厉害！”
“开拓号”的甲板上，请战之声此起彼伏，汇成一股汹涌的声浪。每一名将士的胸中，都燃烧着一团熊熊的烈火。
罗马人的通牒，已经不仅仅是挑衅，而是赤裸裸的羞辱。对于这些跟随郑和，一路横扫印度洋，受尽万国敬仰的天朝将士而言，这种感觉，比刀子割在身上还要难受。
然而，郑和却对周围的喧嚣充耳不闻。
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