腊月十四清晨，绍兴码头笼罩在一片肃杀的寒气中。
曹娥江面结了薄冰，船只破冰而行，发出“咔嚓咔嚓”的脆响。
奕帆带着刘一舟及五名精干镖师，登上北上的客船。
船头插着“四海商会”的旗帜，在凛冽的西北风中猎猎作响。
这一路北行，所见景象令人心悸。
船过杭州，运河两岸已见零星流民，衣衫褴褛，蜷缩在背风处，呵出的白气在寒风中迅速消散。
至苏州，流民渐多，三五成群，面有菜色。待到镇江，景象更是凄惨……
官道旁，破庙里，甚至树下，随处可见冻饿而毙的尸体，官府派人草草收殓，薄棺堆积如山。
“爵爷，这……”
刘一舟看得眼眶发红，道：“去年还没这么严重。”
奕帆站在船头，望着岸上那些瑟缩的身影，沉默良久。
他想起《明史》中记载，万历二十二年冬，山东、河南、北直隶大寒，冻死者数万。
如今亲眼所见，方知史书上的数字何等苍白。
“停船。”他忽然道。
船在镇江码头靠岸。
奕帆命人从船上卸下十袋米、五袋盐，在码头空地支起三口大锅，熬粥施赈。
消息传开，流民如潮水般涌来。
“别挤！排队！人人有份！”镖师们维持着秩序。
奕帆亲自舀粥，递给一个抱着婴儿的妇人。
那妇人接过粥碗，手抖得厉害，眼泪簌簌落下道：“谢老爷……谢老爷救命……”
“孩子多大了？”奕帆温声问。
“八个月……”
妇人哽咽，道：“他爹冻死了，我们娘俩……”
奕帆摸了摸孩子冰凉的小脸，心中酸楚。
他转身对刘一舟道：“去船上，把我那个樟木箱子抬下来。”
箱子抬来，奕帆打开箱子，里面整整齐齐叠着二十套崭新的棉衣棉裤，都是绍兴纺织厂特制的加厚棉服，内絮新棉，外罩厚布，一件足有五六斤重。
他挑了二十个看起来还算精神的青壮流民，将棉衣分发下去道：“穿上，暖着身子，帮我维持秩序。”
那些流民穿上棉衣，顿觉寒意大减，纷纷跪地磕头。
其中一个三十来岁的汉子，名叫肖大柱，原是山东济南府的铁匠，因家乡遭灾南逃。
他穿上棉衣后，主动帮着维持队伍，颇有章法。
施粥毕，奕帆将肖大柱等二十人叫到一旁。
“诸位……”
他朗声道，“往西走、到南京，找‘中华镖局’。
报我奕帆的名字，那里会给你们活路。
开春后，若愿意继续南下，去琼州、东番，那里有田种，前五年免赋税。
若去工坊、船厂干活，干满六年，分三间瓦房。”
他顿了顿，加重语气道：“但要记住，去了就得守规矩，肯吃苦。
天下没有白吃的饭。”
肖大柱激动道：“爵爷大恩，我等没齿难忘！
敢问爵爷，那琼州……远吗？”
“远。”
奕帆实话实说道，“坐船要一个月。
但那里冬天不冷，土地肥沃，只要肯干，饿不死。”
“饿不死就行！”
众人纷纷道，“咱们这就去南京！”
奕帆又给了每人二两碎银作盘缠，这才重新登船。
船继续北上，过扬州、淮安、徐州，流民越来越多，景象越来越惨。
奕帆每到一地，必停船施粥，分发棉衣，指引南下之路。
十日后，船抵天津卫时，他带来的百套棉衣、五十石米已施舍一空。
腊月二十三，船终于驶入通州码头。
京城已近在眼前。
天空阴沉，铅云低垂，飘起了细雪。
运河两岸，积雪皑皑，寒风如刀。
码头上人流稀疏，偶有官吏、商贾匆匆而过，对岸边的流民视若无睹。
“爵爷，到了。”刘一舟低声道。
奕帆点点头，整了整衣冠。
他今日特意穿了一身伯爵常服，绯色罗袍，腰束玉带，头戴乌纱幞头，外罩玄狐皮大氅，气度俨然。
码头外，早有数人等候。
为首者正是中华镖局北京分局总镖头崔百华，这位曾经奕帆于大散关收服的青
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