万历二十二年十月下旬，鹤浦岛。
深秋的海风已带着凛冽的寒意，吹过军工区的红砖围墙，卷起几片枯黄的梧桐叶。
枪炮厂内却是另一番景象：
十二座高炉昼夜不息地喷吐着赤红火焰，锻锤的轰鸣如巨兽喘息，空气中弥漫着煤炭、铁水与桐油混合的独特气息，热浪蒸腾，与外界的秋凉形成鲜明对比。
这一日，奕帆轻车简从，带了王能、刘一舟、宋应星及四名亲随，来到枪炮厂。
他未着伯爵常服，只穿了一身靛蓝棉布短打，外罩半旧皮坎肩，脚蹬鹿皮靴，看起来像个寻常工匠头目，唯有腰间那柄鲨鱼皮鞘的长剑，隐隐透出不凡。
“爵爷！”枪炮厂总办邓祁早已在厂门等候。
这位唐江龙的南浔老友约莫二十三四岁，面庞方正，双目有神，一身工匠短打沾着些许油污，道：“王主任、徐先生、宋员外已在试验工坊等候多时。”
“走。”
奕帆点头，大步流星向内走去。
宋应星这小子如今七岁多了，个子蹿高了一截，像个小尾巴似的紧跟着奕帆，眼睛滴溜溜转着，对厂里的一切都充满好奇。
试验工坊位于枪炮厂最深处，是一栋独立的两层砖楼，外墙刷着白灰，窗玻璃擦得透亮。
推门进去，暖意扑面而来，屋内陈设简洁：
中央一张巨大的橡木工作台，台上散落着图纸、零件、工具；
靠墙是一排排木架，陈列着各式火枪样品……
从最原始的火绳枪，到改进的转轮打火枪，再到鹤浦自产的燧发枪，俨然一部火器演进史。
王徵、徐光启与宋承庆正俯身在工作台前，对着一支拆解开的燧发枪低声讨论。
见奕帆进来，三人连忙起身行礼。
“不必多礼。”
奕帆摆手，走到工作台前，拿起那支枪的枪机部件细看，道：“这就是咱们现在量产的前膛燧发枪？”
“正是。”
徐光启点头，这位二十九岁的青年才俊如今沉稳了许多，指着部件讲解，道：“按奕师去年给的图纸改进，燧石夹更牢，击锤弹簧用了王先生研制的特种钢，哑火率已降至三成以下。
月产三百支，配发各船队、炮台、镖师队，反响极佳。”
宋承庆补充道，这位三十岁的员外如今常泡在工坊，脸上也多了几分工匠的专注道：“就是装填还是慢。
训练有素的士兵，一炷香工夫（约十分钟）也只能打十到十五发。
战场上，这间隙足够敌人冲过来。”
奕帆放下枪机，目光扫过墙上那些“前辈”，缓缓道：“装填慢，是因为要从枪口装弹，要捅实，要倒火药，步骤繁琐。
如果……我们能像装填弩箭一样，从后面装弹呢？”
“后膛装填？”王徵眼睛一亮。
这位二十三岁的机械天才虽比奕帆只大三岁，但已在枪炮厂和钢铁厂的研究办主任位置上独当一面，道：“这个设想古已有之，但难点太多，闭气不严会漏火伤手，开合机构复杂易坏，造价高昂……”
“那就解决它。”奕帆从怀中取出一卷图纸，在工作台上摊开。
图纸上，是一支造型奇特的火枪剖面图。
与现有燧发枪最大的不同在于：
枪管后部有一个可开合的“膛室”，通过一个精巧的铰链与杠杆机构与枪身连接；
膛室内刻有螺旋纹路；
旁边还画着一种铜制“小筒子”，筒内装着定量的火药，顶部嵌着一颗圆头铅弹。
“这是……”
徐光启俯身细看，呼吸渐渐急促。
“后膛燧发枪。”
奕帆指着图纸，语速不快，但每个字都清晰有力，道：“原理很简单：
把火药和弹丸，预先装在这个铜制‘子壳弹’里。”
他拿起炭笔，在纸上画出示意图道：“子壳弹，铜皮卷制，底火处嵌击发药（雷汞）。
士兵携带时，子壳弹是完整的。
使用时，打开后膛，将子壳弹塞入膛室，合上，锁紧。
扣动扳机，燧石击打火镰，火星引燃底火，底火点燃子壳弹内的发射药，火药燃气推动弹丸飞出枪管。”
他顿了顿，加重语气道：“而子壳弹的铜皮，会在发射时受热膨胀，紧紧贴住枪膛，闭气效果比前膛装填的麻布包更好！
射完后，打开后膛，
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