湄公河口的清晨，是在露珠与汗水中开始的。
老周带着十几个精悍的镖师护卫，以及几个眼神如鹰的樵夫、林匠，踏入了那片遮天蔽日的原始丛林。
锋利的砍刀劈开垂落的藤蔓，发出“嗤啦”的脆响，如同撕开一层层绿色的帷幕。
“都跟紧点！”
老周回头低喝，声音在潮湿的空气里显得格外凝重，道：“这林子深不见底，一步踏错，可能就踩进沼泽里。”
护卫队长赵铁柱咧嘴一笑，露出被槟榔染红的牙齿道：“周老放心，弟兄们都是琼州山林里练出来的。
倒是您这把年纪，可别让树根绊着了。”
“放屁！”
老周啐了一口，手中的砍刀却不停，道：“老子在林子里钻的时候，你爹还在穿开裆裤呢！”
众人轻笑，气氛稍缓。
沉重的脚步踩在厚厚的腐殖层上，发出沉闷的“噗嗤”声，仿佛大地在叹息。
林匠老王忽然停住脚步，仰头望着一棵参天巨木，眼中闪过惊喜道：“好料！
这根柚木，树皮粗如龙鳞，树冠高耸入云，起码长了百八十年！”
老周凑近细看，粗糙的手掌摩挲着树皮道：“木质坚硬如铁，敲击有金石之声。
记下位置，这能做船的主龙骨。”
“这儿还有！”
不远处传来樵夫老李的低呼，道：“看这格木，笔直得跟旗杆似的！
纹理细密如云，阴干三年，便是做桅杆的上等材料！”
丛林中响起一片低语。
发现优质木料的区域被迅速标记，有人用砍刀在树干上刻下十字，有人系上红布条。
几个经验丰富的林匠开始估算运输路径：
哪条河汊能漂流，哪段需要开路。
“周老，”赵铁柱抹了把汗，环视四周，道：“这林子太密，伐木场选在哪儿合适？”
老周蹲下身，抓起一把泥土捻了捻，又望向不远处隐约可见的水光道：“要靠近水源，木头才好运出去。
地势也得开阔些，能堆放木料，搭建工棚。”
他指向东北方向，道：“那边有条小河汇入主河汊，岸边有片缓坡，我看行。”
众人继续深入。
丛林里光线昏暗，巨大的树冠遮蔽了天空，只漏下斑驳的光点。
藤蔓如巨蟒般缠绕树干，湿热的空气里弥漫着腐殖质和某种奇异花香混合的气息。
忽然，前方传来“窸窸窣窣”的声响。
所有镖师瞬间握紧刀柄，燧发枪悄悄抬起。
“别慌。”
老周示意众人安静，侧耳细听，道：“是野猪群。”
果然，十几头黑毛野猪从灌木丛中窜出，见到人群，惊慌地调头逃窜，消失在密林深处。
“好家伙，”赵铁松了口气，道：“这要是撞上了，咱们的燧发枪可不如长矛好使。”
老周却皱起眉头道：“野猪群出没，说明这附近有它们的觅食地，也可能有猎人设的陷阱。
大家小心脚下。”
正说着，前方探路的护卫忽然举起拳头，这是发现情况的信号。
众人悄然靠近。
只见一片被清理过的林间空地，地上散落着几根削尖的木桩，还有熄灭不久的篝火余烬。
“有人来过。”
老周蹲下查看，道：“木桩的断口还很新鲜，不超过三天。看这削法……”
他用手指比划着木桩尖端的斜切角度，“不是咱们汉人的手法。”
向导金泰，一个会说高棉话的琼州老猎户，凑过来细看，脸色微变道：“这是占婆人设的捕兽陷阱。
他们喜欢把木桩削成这种锐角，野兽踩中，伤口极难愈合。”
“占婆人……”
老周站起身，目光扫视四周幽暗的丛林，道：“果然藏在这片林子里。”
赵铁握紧枪柄，道：“周老，咱们还往前探吗？”
“探！”
老周斩钉截铁，道：“但加倍小心。
占婆人用毒箭厉害，神出鬼没。
从现在起，三人一组，背靠背前进。
发现任何异常，立刻示警。”
队伍调整阵型，继续深入。
每个人都绷紧了神经，耳朵捕捉着丛林的每一个声响，眼睛扫视着每一片阴影。
与此同时，河口堡
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