袅，气氛宁静肃穆。佛堂内空无一人。
沈青梧走到蒲团前，拈起三炷香，在长明灯上点燃，插入香炉，合十默祝。姿态虔诚，心神却高度集中，耳力发挥到极致。
佛堂左右各有一间耳房，供值守太监或宫女暂时歇息，亦或存放香烛等物。东耳房的门，虚掩着。
她直起身，目光扫过东耳房，并未停留，仿佛只是随意走动，慢慢踱到佛堂东侧的窗边，欣赏窗外一丛在石缝中顽强生长的忍冬。脚步，却不着痕迹地，向着东耳房门边靠近。
就在她距离房门仅三步之遥时，门内传来一声极轻的、几不可闻的咳嗽。
沈青梧脚步微顿，随即状若无意地转身，面向佛堂正中的观音像，再次合十，嘴唇微动，似在无声祷告。眼角的余光，却瞥见东耳房那扇虚掩的门，极其缓慢地，向内打开了一掌宽的缝隙。
没有声音，没有身影。
沈青梧深吸一口气，压下狂跳的心脏，维持着祷告的姿态，脚下却如灵猫般，无声而迅捷地向前一滑——侧身，闪入了那扇门缝。
门在她身后悄无声息地合拢。
耳房内比佛堂更加昏暗，只有高处一扇窄窗透入些许天光。空气中弥漫着旧木、香烛和灰尘混合的气味。房间不大，陈设简单，一桌一椅，一个旧柜子，靠墙堆着些杂物。
一个人影，静静地立在房间最里的阴影中。
借着微弱的光线，沈青梧看清了那人的轮廓。个子不高，略显佝偻，穿着慈宁宫低等杂役太监常穿的靛蓝色旧棉袍，头上戴着同样颜色的暖帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。露出的下颌皮肤粗糙，布满风霜痕迹，约莫五十上下年纪。
那人也在打量她。目光浑浊，却透着一种历经世事的锐利与沉痛。
四目相对，空气中仿佛有看不见的火花迸溅。沈青梧张了张嘴，喉咙却像被什么堵住，一时发不出声音。是激动，是悲怆，是近乡情怯般的惶恐。
那人缓缓抬起手，摘下了头上的暖帽。
一张饱经风霜、黝黑粗糙的脸完全显露出来。左额角有一道陈年的刀疤，斜斜划过眉骨，让原本端正的眉眼带上了几分凶悍之气。但此刻，那双眼中没有凶悍，只有剧烈翻涌的、几乎要溢出来的激动、痛楚，与难以置信的狂喜。
他上下下、仔仔细细地打量着沈青梧，目光最终定格在她脸上，嘴唇剧烈颤抖起来，猛地向前踉跄一步，却又死死顿住，仿佛不敢确信，怕眼前只是幻觉。
“小……小姐？”声音干涩嘶哑，如同砂石摩擦，带着明显的哽咽，“真……真的是您？老奴不是在做梦？”
这声音，这称呼……沈青梧瞳孔骤缩，脑海中电光石火般闪过一个身影——父亲沈巍身边最忠心的亲卫队长，沈忠！那个在她幼时曾教她骑马、给她削木剑、总是一脸严肃却会在她摔倒时第一个冲过来的沈叔！
“沈……沈叔？”沈青梧的声音也在发颤，她上前一步，想要看得更真切些。
“是！是老奴！是沈忠啊！”沈忠再忍不住，扑通一声跪倒在地，压抑了四年的悲恸、屈辱、绝望与此刻失而复得的狂喜，如同决堤的洪水，冲破了他钢铁般的意志。这个曾在战场上身中数箭不曾皱眉的汉子，此刻匍匐在地，肩膀剧烈耸动，发出野兽般压抑的、破碎的呜咽，“小姐……您还活着……老天有眼……将军……将军和少将军他们……呜呜……”
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