佛堂的钟磬声穿透风雪，带着一种洗涤尘嚣的、近乎冷酷的清越，在慈宁宫后殿这片被高墙围出的寂静里，日复一日地回响。卯时早课，戌时晚课，梵呗悠长，檀香如雾。谢阿蛮混在一群同样沉默寡言的粗使宫人和年老体弱的太妃中间，穿着那身靛青色粗布衣裙，低眉顺眼，动作迟缓地擦拭着光可鉴人的金砖地面，拂拭着纤尘不染的供桌，更换着长明灯的灯油。
静慧尼姑如同庙里的木雕泥塑，无处不在，又似乎对一切漠不关心。她的目光偶尔扫过谢阿蛮，如同寒冰划过，不带丝毫温度，只确认她是否在规矩地劳作，是否又对着某处虚空发呆，或是被突然响起的木鱼声惊得瑟缩一下。
谢阿蛮的“痴傻”在这里有了新的用武之地。她听不懂经文，便在早课时茫然地站在最末排，眼神涣散，偶尔因久站而身体微晃；她手脚笨拙，擦拭供桌时“不小心”碰倒过一个插着枯梅的旧瓷瓶（所幸没碎），被静慧罚跪了半个时辰；她对佛堂里任何稍显突兀的声响——比如铜磬被用力敲响，或某个太妃突然的咳嗽——都会表现出受惊般的颤栗，引得旁人侧目，继而摇头叹息，或面露嫌恶。
她将自己彻底沉入“痴儿”的角色，像一滴水融入这片名为“佛堂”的深海。但她的感官，却比任何时候都更加敏锐地张开着，如同蛰伏在深海淤泥中的贝类，静静过滤着每一丝水流带来的信息。
佛堂并非真正的世外桃源。这里是慈宁宫的一部分，是太后精神世界的延伸，也是某些隐秘事务的掩护。每隔几日，便会有衣着体面、气度不凡的女官或嬷嬷，在非课诵时间悄然进入正殿侧面的小佛堂，那里是太后专属的静修之所。她们有时停留很久，有时匆匆而来又去，脸上大多带着一种恭谨而紧绷的神情。谢阿蛮洒扫时，能隐隐听到里面传来的、压得极低的交谈声，碎片般飘出来，又被厚重的门帘和袅袅香烟吞噬。
“……长春宫那位，昨日又召了太医，说是心悸吐血……”
“……陛下震怒，斥责太医院无能，已下令广征天下名医……”
“……吴氏（吴嬷嬷？）在掖庭狱，一直没开口，昨日……暴毙了。”
“……慈宁宫派去浣衣局查旧档的人，回来了，似乎……有所得。”
“……‘悯忠’……查到了些眉目，似是……与先帝时一位早夭的皇子生母有关……”
这些零碎的词句，如同散落的珠玉，被谢阿蛮小心地拾起，在心底默默串联。吴嬷嬷死了，灭口。浣衣局的旧档有发现。“悯忠”果然与宫闱旧事、甚至与皇室子嗣牵连！苏浅雪的病情在加重，皇帝似乎真的忧心，但这份忧心里，有多少是对贵妃的疼爱，又有多少是对“病情”背后可能牵扯出丑闻的恐惧？
太后显然在紧锣密鼓地调查，而且进展似乎比预期的要快。这既是好事，也意味着危险在迫近。当太后的调查越来越接近核心，她这个“意外”的知情人（尽管是以痴傻形象出现），是会被视为有用的棋子，还是需要被清除的隐患？
她必须在那之前，让自己变得“更有用”，或者，至少让太后觉得，留着她比除掉她更有价值。
机会在一个雪后初霁的清晨降临。那日，谢阿蛮被指派去后院扫雪。后院不大，除了几株松柏，便是靠墙的一排低矮房舍，是存放杂物和柴火的地方。积雪很厚，她拿着几乎比她人还高的竹扫帚，笨拙地一下下划拉着，动作缓慢，不时停下来喘息，呵出的白气在冷空气中凝成雾团。
静慧尼姑在一旁监督了片刻，见无异常，便转身去了前殿。后院里只剩下谢阿蛮，和簌簌的扫雪声。
就在她清扫到那排矮房最尽头时，眼角余光瞥见
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