隆庆二年二月初三，登州卫校场。
沈炼正督练新兵，忽闻亲兵来报：“大人，京城八百里加急——徐阶徐阁老被锦衣卫押入诏狱！”他手中长枪“哐当”坠地，瞳孔骤缩：“徐阁老？他不是在京师主持皮岛军务么？”
话音未落，校场四周火把骤亮。三百名东厂番子身着飞鱼服（仿锦衣卫制式，实为冒牌），手持绣春刀将校场围得水泄不通。为首的东厂档头曹吉祥（严嵩余党，原东厂掌刑千户）踱步而出，脸上堆着假笑：“沈将军，恭喜高升啊——平倭大将军的印信，咱家替您‘保管’了。”
沈炼冷笑：“曹吉祥，你东厂越界了。”
“越界？”曹吉祥突然变脸，甩出一道圣旨（伪造隆庆帝笔迹），“奉旨：沈炼勾结严党，私藏军器账册，意图谋反！来人，拿下！”
亲兵们刚要拔刀，东厂番子已如潮水般涌上。沈炼虽武功高强，却寡不敌众，被铁链锁住琵琶骨押往京城。临行前，他瞥见曹吉祥腰间挂着一串红珊瑚手串——那是严世蕃最爱的物件，心中顿时明了：严党余孽反扑，这次是要将他置于死地！
诏狱（北镇抚司诏狱）的地牢终年不见天日，墙壁上凝结着暗红色的血垢，空气中弥漫着腐臭与艾草混合的气味。沈炼被铁链吊在刑架上，双脚离地三尺，肩胛骨因重力撕裂般疼痛。
“沈炼，招了吧。”曹吉祥坐在刑凳上，慢条斯理地擦拭着绣春刀，“只要你承认与严世蕃私通倭寇，咱家保你全尸。”
沈炼啐出一口血沫：“严世蕃的狗，也配审我？”
“嘴硬！”曹吉祥狞笑，对狱卒喝道，“上‘洗骨刑’！”
两名狱卒立刻上前，将烧红的烙铁按在沈炼小腿上。“滋啦”一声，皮肉焦糊的气味弥漫开来。沈炼浑身剧颤，却咬紧牙关不发一声。
“再加‘拶指’！”曹吉祥见状，命人取来夹手指的拶子。随着木楔打入，沈炼的指骨发出“咯咯”声响，指甲瞬间迸裂。
“说不说？”曹吉祥凑近他耳边，“严世蕃在双屿岛藏了十万两白银，你分了多少？”
沈炼突然笑了：“严世蕃的银子？怕是填了倭寇的牙缝吧——你们不知道，他最爱用红珊瑚串子串倭寇耳朵，挂在床头当风铃呢。”
曹吉祥脸色骤变。红珊瑚手串是他今早才从严世蕃旧仆处抢来的，沈炼怎会知晓？他猛地揪住沈炼头发：“你见过严世蕃？他在哪儿？！”
“他在……”沈炼突然压低声音，用只有两人能听见的气音道，“在皮岛，等着你们的粮草船呢。”
曹吉祥瞳孔一缩。沈炼这是在拖延时间！他挥手示意狱卒停刑：“带回牢房，别弄死了——咱家要慢慢审。”
深夜，诏狱丙字三号牢房。
沈炼被冷水泼醒，发现墙角藏着半截木炭。他忍着剧痛，用木炭在墙上写下“红珊瑚”三字，又在字旁画了串珊瑚形状的符号——那是他与徐阶约定的密语。
“吱呀”一声，牢门被推开。一个熟悉的身影闪身而入——竟是苏芷晴！她身着医女服，鬓发散乱，显然是乔装改扮混进来的。
“哥！”苏芷晴扑到沈炼身边，泪水夺眶而出，“徐阁老被构陷，说你私藏账册，现在满朝文武都在弹劾你！”
沈炼握住她的手：“别怕，我留了后手。”他指向墙上的木炭字，“红珊瑚密语，你让林生去找徐阶旧部，他们会懂。”
苏芷晴点头，从药囊中取出一个小瓷瓶：“这是‘龟息丹’，服下可假死三日。你先服下避过酷刑，我再想办法救你。”
沈炼摇头：“不行，我若死了，严党便坐实谋反之罪。你记住，成国公府地窖有军器账册，林生持御赐令牌……”他突然剧烈咳嗽，呕出一口黑血——东厂的“牵机引”慢性毒已发作！
“哥！”苏芷晴哭着扶住他，“我这就去成国公府，哪怕挖地三尺也要找到账册！”
沈炼用尽最后力气，在她手心写下“令牌在骆安处”六个字，随即昏迷过去。
苏芷晴擦干眼泪，将沈炼的飞鱼服撕下一块，用木炭在布上写下“红珊瑚密语：成国公地窖账册，林生持骆安令牌调兵”，绑在一只信鸽腿上。她打开牢门，对守狱的东厂番子笑道：“大人，奴婢给沈将军送药来了。”
番子见她貌美，淫笑着伸手：“先让咱家瞧瞧……”
苏芷晴突然从药囊中甩出一把毒针，正中番子眉心。她趁乱冲出牢房，消失在诏狱外的夜色中。
苏芷晴刚出诏狱，便被曹吉祥派出
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