大明天朝凤德十一年，岁次乙卯，冬月朔日，朔风卷地，寒雪漫空。北地冰凝千丈，南国瘴雾锁江，大明万里疆域，本是四海升平，百姓安枕。孰料藩属非槟国，忘恩背德，悖逆天道，竟举全国之力，悍然反叛天朝。
非槟国地处南疆瘴疠之地，自慧宗慈皇帝时便奉大明正朔，岁岁纳贡，年年称臣。凤德女帝登基以来，念其地瘠民贫，屡减岁贡，更遣太医、农官入其国，教民防疫，授民耕织，恩渥之厚，旷古未有。然非槟国主野心勃勃，阴蓄甲兵，收纳亡命之徒，窥伺天朝南疆沃土。至凤德十一年冬，其国主竟以“驱除外夷，自立为王”为名，纠集国中十万青壮，裹挟边民，突袭大明南疆三城。守将仓促应战，力竭殉国，三城相继陷落。非槟兵锋所至，烧杀掳掠，庐舍为墟，南疆百姓流离失所，哀嚎遍野。
急报传至皇城人皇殿时，凤德女帝明国桦正与内阁诸臣议及南疆水利之事。览奏毕，女帝拍案而起，凤目含霜，厉声曰：“非槟蕞尔小国，受我大明百年恩庇，竟敢反噬，屠戮我子民，此等逆贼，不诛不足以平天怒，不伐不足以慰亡魂！”当即传下旨意，诏令兵部点齐五万精锐，以华王明兴杉为主帅，夏王明兴泗、盛王明兴吾为副帅，星夜驰援南疆，务必荡平叛逆，收复失地。
华王、夏王、盛王，皆是女帝母族至亲，乃世宗胞弟，辈分尊隆，爵禄显赫。三王自幼熟读兵书，久历戎行，华王明兴杉善谋，曾督师江南，平定盐枭之乱；夏王明兴泗善战，镇守巴蜀，屡败山越蛮夷；盛王明兴吾善守，坐镇中原，督造漕防，固若金汤。接旨之后，三王不敢稍懈，即刻辞别女帝，整饬兵马，携粮草器械，挥师南下。
大军行至南疆，只见赤地千里，白骨露野，非槟叛军据险而守，以毒箭、陷阱相抗，更驱瘴疠之地的毒虫猛兽，袭扰大明军营。华王深谋远虑，令军士掘壕沟、制防毒药囊，又联络当地土司，晓以大义，收编乡勇，步步为营，稳扎稳打。夏王身先士卒，率精锐铁骑，冲锋陷阵，连破叛军三座营寨，斩杀敌将数员。盛王则坐镇后方，督办粮草转运，加固营垒，严防叛军偷袭。
然非槟叛军悍不畏死，且熟悉南疆地形，战至三月，双方僵持不下，大明军士虽骁勇，却也因水土不服，疫病渐生，伤亡日增。一日，非槟国主设下诱敌之计，佯败退守瘴林深处。华王明兴杉识破其谋，却念及若不乘胜追击，叛军必将卷土重来，遂亲率三千轻骑，衔枚疾进，欲捣毁叛军老巢。孰料行至瘴林腹地，伏兵四起，毒箭如雨，叛军以火攻之，浓烟蔽日，瘴气弥漫。华王身中数箭，犹自挥剑杀敌，高呼“杀贼报国”，终因力竭，坠马殉国。
华王战死的噩耗传至中军大营，全军将士无不悲愤泣血。夏王、盛王强忍哀痛，立誓要为华王报仇，遂调整战术，步步紧逼，与叛军鏖战两月有余。叛军节节败退，退守南疆最后三座坚城——墨脱城、瘴水城、蛮峪关。此三城乃非槟叛军的最后屏障，城高池深，易守难攻。盛王明兴吾主动请缨，率部攻打蛮峪关。蛮峪关地势险要，一夫当关，万夫莫开。盛王身先士卒，亲自擂鼓督战，军士们奋勇登城，死伤惨重。激战三日夜，盛王于城头被叛军流矢射中胸膛，壮烈殉国。
盛王既殁，夏王明兴泗悲愤交加，率余部猛攻墨脱、瘴水二城。然此时大明军队已是疲敝之师，粮草渐竭，疫病蔓延。夏王昼夜督战，衣不解甲，终因积劳成疾，加之身中瘴毒，于阵前呕血数升，溘然长逝。
短短半年，三位亲王相继战死沙场，南疆战局急转直下。消息传回皇城，人皇殿内一片肃穆，百官垂泪，女帝明国桦抚着三王的遗奏，泪湿龙袍，却未发一声啼哭。她立于殿中，望着殿外漫天飞雪，字字泣血：“三位舅舅为国捐躯，朕若不能荡平非槟，收复失地，有何颜面见列祖列宗于太庙！”
彼时，非槟叛军虽据守最后三城，却也已是强弩之末，其国主麾下的三位统兵大将——亦是其弟侄，号称“非槟三王”，皆在守城之战中身负重伤，麾下士卒伤亡殆尽，困守孤城，惶惶不可终日。
凤德女帝决意御驾亲征。旨意一出，内阁首辅跪谏曰：“陛下乃九五之尊，身系天下安危，南疆瘴疠之地，凶险万分，万不可轻动。”女帝慨然曰：“朕之舅舅为国捐躯，朕之子民惨遭屠戮，朕岂能安居深宫，坐视逆贼猖獗？朕意已决，尔等不必再谏！”
随即，女帝下诏，立皇太女明泰诺为监国，总理朝政，由内阁辅政。又令兵部调集京畿十万精锐，备足粮草、药材，择吉日誓师。誓师之日，皇城外校场旌旗蔽日，甲胄鲜明。女帝身着戎装，腰悬人皇剑
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