春寒料峭，洛水浑浊不堪，裹挟着上游尚未融尽的冰雪碎片和湿泥，急急撞向岸边，在褐黄的沙土上留下刺目泡沫，又退去，酝酿下一波浑浊的泥汤冲刷。“哗——哗——”的声音单调而固执，仿佛在锲而不舍地擦洗河岸的污垢。天空也是厚重的铅灰，低低悬垂，似乎触手可及。
对岸，便是周室的王畿腹地。广袤的田野此时却显出几分凄凉，本该翠绿的冬小麦被踩踏得东倒西歪，像秃掉的瘌痢头。麦田中不时可见丢弃的破旧木耙，甚至有折断的矛杆插入泥地。田埂尽头，几个村落挤作一团，茅舍零散破旧，炊烟在阴沉天色下淡得几乎看不清楚，像是一声无力的叹息。村口老树下拴着两头干瘦的老牛，有气无力地咀嚼着枯草根。
楚军营寨在洛水北岸铺展开来，如同伏地饮水后酣睡的钢铁巨兽。连绵的营帐颜色各异，被洛水折射出的灰色天光笼罩着，轮廓模糊，无边无际地往远方伸延。楚军战士个个盔甲锃亮，持着长戟在营门口来回逡巡，眼神像淬炼过的刀锋一样警惕。牛车和辎重队伍络绎不绝，车轮碾轧在泥地里发出沉闷的声音，卷起的黄尘久久不散，如同浓雾一般在营地周围弥漫。营寨中央最开阔的地方，一面巨大的“楚”字帅旗在寒冷的江风中猎猎作响，旗杆下排列着战车，乌沉沉的轮毂和包铜的车厢在灰蒙的天色下闪动着冷硬的光芒。
一只骨节突出如虬枝的手猛地掀开中军大帐厚重的毡帘，楚庄王熊侣一步跨了进来。他那身黑沉沉的犀甲表面粗糙，在帐内跳动的火光下仿佛流动着幽幽的黑水，肩甲上雕琢的獬豸兽首凶相毕露。他径直走向大帐正中最显眼的高案，那厚重的条案通体髹深红漆，犹如凝血，案面纹路密布如掌中纹脉。高案后没有尊崇的锦茵坐席，竟是一块棱角粗犷的大青石，石面冰冷异常。熊侣一转身，厚重的犀甲碰触到坚硬的石棱，发出刺耳的刮擦声。他没有坐，只是稳稳立在案后，犀甲映着跳动的烛光，身影几乎要撑破整个大帐的顶穹。
帐内两侧早已肃立着数员大将，众人屏息凝神，只听得熊侣犀甲边缘随着他沉稳的呼吸微微起伏摩擦。帐中烛火摇曳，照着他沟壑纵横的脸，那纹路里刻满了疆场风霜的印记。他目光沉稳扫过全场，最后投向帐门口。
“大王，” 谒者声音清亮但充满敬畏，打破了沉寂，“周大夫王孙满已奉王命，至辕门恭候。”
“让他进来。”
话音未落，帐门毡帘再度被掀起，带进一阵尖锐的冷风，卷动着帐内的烛火一阵乱舞，焰舌狰狞地舔舐着空气。帐中将士腰间悬佩的铁剑鞘似乎感应到什么，瞬间齐鸣，嗡声一片，久久才缓缓平息，只剩下一地余音。王孙满就在这片铁的低吼和光焰的摇晃中步入中军帐。
老者须发似雪，脸上刻满岁月侵蚀的深痕，然而背脊却挺直如松柏，毫无弯曲。他身形瘦削，裹着一袭深青色宽袍，袍边破损的地方，依稀露出里面磨得发亮的衬里。他稳步上前，微微低首行礼，声音平稳干涩：“外臣王孙满，奉天子之命，特来犒劳大王与楚国将士。”
高案后的熊侣毫无表情，声音沉稳如同脚下的青石：“辛苦了。” 语如断冰，不带丝毫暖意。他眼神似有重量的锋刃，冷冷刮过王孙满疲惫憔悴的脸庞和宽大破旧的衣袍。
王孙满再度躬身：“大王行辕雄踞洛水，神威远播千里，天子闻之，亦感欣慰。”
熊侣嘴角猛地拉出冰冷一角，只如刀锋在岩石上擦过般短促而坚硬。他伸手向前，一把黑亮的铁剑置于案上，剑柄上盘踞的凶兽纹路狰狞可怖，那对镶嵌的兽眼幽绿如深渊。他宽大粗糙的手掌摩挲着剑柄盘踞的兽首，动作缓慢而充满无形的压力：“大夫过奖。孤远道前来，驱逐骚扰王畿的陆浑之戎，此乃臣下应为之事。” 手掌离开时，剑柄的冰冷仿佛能传染至空气中的温度。他话锋陡然一转，低沉浑厚的声音撞击着帐壁：“不过一路踏进这中州腹地，才听闻……”他故意一顿，目光锐利如鹰隼攫向王孙满，“贵国九鼎，在洛邑安好否？”
“九鼎？”王孙满脸上纵横交错的沟壑轻轻抽动了一下，原本微微低垂的眼帘缓缓抬起。他目光迎向熊侣那双燃烧着不可知火焰的眼睛，一丝幽微的颤音在他苍老却坚韧的嗓音里盘旋：“敢问大王，何以忽然问及此物？”
熊侣仰起头，发出一串浑厚低沉的笑声。笑声在空旷的大帐中撞回沉闷的回音，震荡着无数甲片随其微微颤抖嗡鸣。他猛地收住笑声，双目电光迸射：“九鼎乃天下神器，何人不念？孤虽僻处荆蛮，亦有所慕。况且，戎狄扰边，乃小患耳，”他语速骤然加快，字句间
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