; “林老，您放心。”
“当年的事既然有疑点，就一定能查出真相。”
“您护着怡红院的姑娘们，我也一定会护着您，绝不会让您再受这无妄之灾。”
林海生张了张嘴，却半晌也没说出话。
他紧紧回握住时念的手，像是抓住了一根能穿透岁月迷雾的光。
窗外的晨雾渐渐散去，阳光透过窗棂洒在两人交握的手上。
腊月二十三的夜里，盛京又落了雪。
起初只是细雪粒子，敲在新怡红院的青瓦上。
可到了后半夜，雪突然密了起来，漫天漫地的白，把整座怡红院都裹了进去。
等第二日清晨推窗时，天地间早已是一片素白，连空气里都飘着雪的凉。
可这份雪景的静，却压不住盛京城里愈演愈烈的流言。
茶馆里，茶客捧着盖碗议论：
“听说了吗？怡红院那位姓林的老头，当年在大满园可是真下了毒！”
“把曹文钺的嗓子都毁了，不然哪能被赶出来？”
“……”
就连街头巷尾的杂货铺前，提着菜篮子的妇人凑在一起聊天，话题绕来绕去总会拐回怡红院。
“之前还觉得怡红院干净，又是女宾日又是版权维权的，现在看来……”
“啧啧，连这种人都留着，指不定还有多少脏事没爆出来呢！”
起初还有些常来怡红院的老客替它辩解，可几日过去，怡红院始终没半点动静。
既没像上次应对花月楼抄袭那样，贴出密密麻麻的证据告示；
也没把林海生送走自证清白。
这般无动于衷，倒让不少人心里的天秤悄悄偏了。
“莫不是真心虚了？不然怎么连个解释都没有？”
“之前说卖艺不卖身多硬气，现在连收留下毒者都认了？”
“我就说嘛，青楼改头换面也成不了真风雅地，骨子里还是藏着龌龊……”
流言像雪地里的冰碴子，被往来行人踩得四处飞溅，连新怡红院门口的客流量，都比往日少了两成。
负责门口迎客的念八，每天听着过路人的窃窃私语，手都攥得紧紧的，然而却一个字也没解释。
时念早跟所有人吩咐过，“不管外面说什么，都别辩，别慌，按规矩来，天塌不了”。
他不知道时念为何这么沉得住气，只知道院里一片祥和。
甚至林老自己也像是没受丝毫影响日复一日的教姑娘。
只是没人的时候，林老总会坐在那里失神，拐杖斜靠在腿边，指尖轻轻敲着凳面，不知道在想什么。
西厢房里，林海生刚喝完吴婶送来的热粥，碗底还剩着几块炖得软糯的山药。