掌柜不必太过惊讶！”
他话锋一转，直接切入主题，“我此次前来，是因为清河分店的经营状况，在所有加盟店中堪称翘楚，甚至比起总店，在某些方面也是有过之而无不及。
无论是菜品酒水，还是客舍管理，乃至这清晨的备货流程，皆井然有序，令人叹服。
周掌柜，你真是管理有方啊！”
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第七十八章故地重温（第22页）
周掌柜闻言，脸上闪过一丝不易察觉的复杂神色，连忙谦逊地躬身道：“掌柜谬赞了！
小人愧不敢当。
这都是依照总店的章程办事，加上伙计们用心，本地乡绅客商抬爱，方才有了今日的局面。
小人不过是尽本分而已。”
金海目光如炬，岂会相信这番套话？他向前一步，语气诚恳而又带着不容置疑的压迫感：“周掌柜，明人面前不说暗话。
总店的章程是骨架，但赋予这骨架如此鲜活生命力的，绝非寻常手段。
我一路行来，见过太多徒有其表的加盟店。
你这里的不同，是骨子里的不同。
告诉我，究竟是何方高人在背后指点于你？是账房先生，还是某位隐世的经营奇才？此人对我‘金状元’至关重要，我必当重金礼聘，委以重任！”
周掌柜的额头微微见汗，他抬眼飞快地瞥了一下金海那锐利而期待的眼神，又迅低下头，搓着手，显得十分为难。
他张了张嘴，似乎想说什么，最终却还是化作一声无奈的叹息，坚持道：“东家明鉴，真的……真的没有什么高人。
店里的大小事务，确实都是小人与几位得力的管事一同商议决断。
账目是账房老吴做的，采买是李管事负责，前后堂的管理……或许，或许只是小人运气好些，伙计们都肯卖力……”
他的言辞闪烁，语气虽恭谨，却透着一股难以撼动的固执，仿佛在小心翼翼地守护着什么秘密。
金海紧紧地盯着他，试图从他脸上找出破绽。
周掌柜的眼神里有惶恐，有紧张，甚至有一丝隐藏得很好的愧疚，却唯独没有谎言被戳穿时的慌乱。
他要么是真的问心无愧，要么就是心志极为坚定，早已准备好了应对之策。
包厢内陷入了一阵短暂的沉默。
李瓶儿在一旁看着，也觉察出气氛的凝滞，她轻轻拉了拉金海的衣袖，柔声道：“官人，或许……周掌柜确实管理有方。”
金海知道，再追问下去也是徒劳。
周掌柜显然不愿，或者说不敢，透露实情。
他心中涌起一股强烈的失望与挫败感，仿佛已经触摸到了宝藏的边缘，却找不到开启大门的钥匙。
他深吸一口气，压下心中的烦躁，脸上重新挂上淡然的笑意：“既然如此，那便是我多心了。
周掌柜能将清河店经营得如此之好，便是大功一件。
年底分红，自有厚赏。”
周掌柜如蒙大赦，连连躬身：“多谢东家！
小人定当更加尽心竭力，不敢有负东家厚望！”
又随意询问了几句经营上的细节，周掌柜对答如流，显示出对店铺各方面确实了如指掌，这更让金海心中的疑团如同雪球般越滚越大——一个能力如此全面的掌柜，为何要刻意隐瞒“高人”
的存在？
知道再留无益，金海便起身告辞。
周掌柜一路恭送他们至马车旁，态度谦卑至极。
马车驶离了清河县，将那栋令人印象深刻的楼阁抛在身后。
车厢内，金海靠在软垫上，闭目不语，眉头紧锁。
李瓶儿看着他紧蹙的眉头，心疼地劝慰道：“官人，既然周掌柜不愿说，或许真有难言之隐。
至少我们知道了，店铺是可以管理到如此程度的，这便是最大的收获。”
金海睁开眼，眸中精光一闪：“难言之隐？不错，必有隐情。
瓶儿，你不觉得奇怪吗？若真有高人，于我而言是求贤若渴，于他而言是展露才华的良机，为何要隐于幕后？若没有高人，周掌柜之才，足以做更大的买卖，何以只跟金状元合伙做一间酒楼？”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“这清河，这‘金状元’……绝不像表面看起来那么简单。
我们这趟，算是白来了，却也不算白来。
至少，它让我知道，我要找的人，或许就在那里，只是我还不知道该如何找到他？”
马车向着阳谷方向疾驰，金海的心