松江府衙。

“你说什么？！”

听到下属报告了“父母妻儿遭倭寇掳走”的消息，沈炼立时面色大变，

“倭寇竟如此胆大妄为，敢于光天化日之下掳走我的父母家眷，可还有王法？！”

“立刻备...

松江府衙外，跪伏的人群已延至照壁之外。青石板缝里渗出的雨水混着泥浆，在初冬微寒的风里凝成薄霜，又被人膝头压碎，碾作灰白齑粉。沈炼立在二堂檐下，玄色飞鱼服肩甲映着天光，却压不住眉宇间那道深如刀刻的横纹。他手中捏着三张泛黄纸契，墨迹未干，却是田晃亲笔所书，落款处盖着一枚倭国“天皇御玺”的朱砂伪印——这印虽是赝品，却与双屿港许栋送来的倭国文书用印一模一样，连边角磨损的裂痕都分毫不差。

“部堂，这是华亭县学训导陈守谦递上的状纸。”锦衣卫千户赵烶捧着一叠卷宗快步上前，声音压得极低，“陈训导说，七年前水灾前夜，他正带学生巡查河堤，亲眼见沈府家丁手持火把，在东岸老鸦滩段掘开堤土三尺有余。次日洪水溃堤，淹了十七个村，其中就有他祖籍的陈家浜。”

沈炼指尖捻过状纸边缘，纸面粗糙，似被反复摩挲过无数遍。他忽而抬头，目光扫过阶下黑压压的人头：“陈训导人呢？”

“在仪门候着，腿软得站不直，只说若沈锡不死，他便撞死在府衙石狮上。”

沈炼沉默片刻，忽将三张纸契折起，塞进袖中内袋。那动作极轻，却让赵烶瞳孔骤缩——自沈炼执掌北镇抚司以来，凡涉大案，必以铁匣封存证物，从无随身携带之例。今番反常，只因这三张纸契背面，用极淡的松烟墨写着一行小字：“徐阶丁忧归乡第二十七日，曾携礼部勘合赴松江海防同知衙门调阅《嘉靖七年华亭水利图册》。”

勘合是朝廷调取机密档案的凭证，礼部右侍郎无权调阅地方水利图册。除非……有人授意。

沈炼转身跨入二堂，靴底踩碎一地枯叶。堂内香炉青烟袅袅，案头摊着一本《嘉靖七年松江府志》，翻至“水患”条目，墨批赫然在目：“是年六月廿三，暴雨如注，泖湖水位逾岸三尺，然查旧堤基桩，皆深埋五尺有余，非人力可溃。疑有内应。”

这行字，是沈炼昨夜亲笔所批。

此时门外又报：“部堂，沈锡之子沈珫求见！称有要事面禀，愿以功名抵命！”

沈炼尚未答话，忽听外头人群炸开一声凄厉哭嚎：“徐大人！徐大人您不能死啊——！”只见一个披麻戴孝的老妇人挣脱衙役阻拦，直扑向府衙朱漆大门，额头撞得鲜血淋漓，“我家男人替您抄过三年公文，您答应过给他捐个监生的！如今他病死在客栈，尸首还冻在柴房里啊！”

沈炼脚步一顿。

那老妇人怀中滚出半截发霉的《礼部题名录》，书页翻开处，赫然是徐阶任翰林院编修时手批的“沈珫，华亭沈氏，才堪造就”八字。

赵烶面色阴沉：“这婆子是沈珫的乳母，早年在徐府当过浆洗婆。”

“传她进来。”沈炼声音沙哑，“带她去西角门偏厅，赐热茶。”

待赵烶领命而去，沈炼踱至窗边。窗外一株枯梅枝杈横斜，刺破铅灰色天幕。他忽然想起七年前初入锦衣卫时，教习总旗曾带他们去看刑部诏狱的“活钉板”——那是一块浸透人血的榆木板，板面密布倒刺，专为拷问贪官而设。总旗当时拍着板面笑道：“小子们记住了，这板子最怕的不是硬骨头，是软骨头。骨头越软，血流得越慢，人越难死。”

如今松江府这潭浑水，比诏狱的活钉板更冷、更黏、更让人喘不过气。

半个时辰后，赵烶匆匆返来：“部堂，那婆子全招了！她说沈珫去年冬托她寻访当年溃堤时的河工，许诺重金酬谢。她寻到两个幸存老河工，一个前日暴毙，另一个今晨被发现吊死在城隍庙梁上，脚边撒着半把炒熟的豆子。”

“炒豆？”沈炼眼神一凛。

“正是！老河工儿子说，爹临死前攥着这把豆子，嘴里一直念叨‘徐老爷说，豆子煮不烂，堤就垮不塌’……”

沈炼猛地攥紧窗棂，指节泛白。他当然知道这暗语——嘉靖七年，徐阶丁忧期间主持重修华亭棉税局，为压价收购灾民田产，曾以“豆税”代银：每亩棉田缴青豆三升，豆粒饱满者免征，瘪粒者加倍。那年秋收，华亭九成棉田结出的豆子皆如石子般坚硬，百姓哭告无门，最后只得贱卖田地换米活命。

豆子煮不烂，堤就垮不塌。

原来溃堤的引信，早在七年前就已埋进泥土。

“备马。”沈炼解下腰间绣春刀，