“沈部堂真真是误会在下了。”

徐阶闻言却并不恼怒，反倒更加谦卑的施礼笑道，

“在下此行前来，一不是为岳丈求情，二亦绝不敢向沈部堂施压，乃是奉皇上之命配合沈部堂调查此案。”

“奉皇上之...

徐沈话音未落，人已疾步穿过侧门，袍袖翻飞间脚步竟比平日快出三分。他并非不惧——那沈炼若真被锦衣卫当街拿住，账簿、银契、往来书信、甚至田晃亲笔所书之分润手札，皆可能随身携带；更不必说沈炼身边那数十名臂缠铁链、腰挎短铳的悍卒，一旦被逼至绝境，岂会束手就擒？怕是血溅沈府门楣、尸横青石街心之事，亦非虚言恫吓。

他深知严世性子：看似耿直如铁，实则刚愎如山。此人查案，向来是“宁可错抓十人，不肯漏过一蛛”。若沈炼在其眼皮底下被锦衣卫生擒，无论口供是否属实，无论证词是否经得起推敲，三日后奏疏必已递入通政司，五日内内阁必已圈阅，七日之内，御前朱批便将赫然落下——“着即严审，务得实情”。而“实情”二字，在严世笔下，从来不是真相，而是他认定的真相。

徐沈不敢赌。

他刚掀开客堂垂帘，正欲开口挽留严世片刻，却见严世已霍然起身，蟒袍下摆扫过紫檀案角，声如金石：“沈老爷，方才属下急报，‘沈炼’已率车队入城，行迹可疑，本官职责所在，须即刻前去勘验。叨扰多时，容后再登门讨教！”话音未落，人已大步跨出门槛，足下官靴踏在青砖上，一声声似擂鼓，震得廊下铜铃嗡嗡作响。

徐沈立在原地，指尖微颤，却仍强撑笑意，拱手作揖：“部堂且去，老夫……静候佳音。”

待那抹绯红身影消失于照壁之后，他脊背一松，额角沁出细密冷汗，转身厉喝：“老胡！速唤阿炳、阿魁、阿鹞三人，持我手牌，抄近道绕出东水门！务必在锦衣卫封街前截住沈炼车队——只传一句话：‘徐公有急，请沈爷速离！’若其迟疑，便道‘田晃已死，许栋将反，双屿港明日便沉’！”

老家仆胡伯领命而去，身形竟比年轻家丁还利索几分。徐沈却不歇气，又唤来贴身长随：“速去后院马厩，牵我那匹青骢马来，再备两坛二十年陈酿花雕，装入竹篓，外覆粗麻布——就说是我给‘沈爷’赔罪的礼，路上相赠。”他顿了顿，目光如刀，“告诉阿炳，若沈炼肯收酒，便让他亲自捧上，再低声补一句：‘徐公说，沈爷若愿往浙江走，沈坤大人已在余姚备下海船，一更天启航，不误吉时。’”

此语一出，长随呼吸骤窒。沈坤？浙江巡抚沈坤？那个被朝野暗称“鄢懋卿第二”的新锐权臣？徐阶何时与沈坤搭上了线？这消息若传出去，非但徐阶自己要被御史弹成筛子，连带女婿汪直的探花功名，恐怕也要染上洗不净的墨痕！

可徐沈已无暇顾及。他匆匆踱回内室，从书架暗格中取出一只紫檀小匣，打开，里面并无金银，只有一叠泛黄纸页——是嘉靖十四年华亭大水后，徐家名下田亩激增三千二百六十亩的地契副本，另附三份乡老联名“自愿投献”的甘结，笔迹各异，却皆盖有模糊不清的朱印。他手指抚过其中一份甘结上“顾氏遗孀悲恸失智，愿以薄田奉养徐公”的字样，喉头滚动，终是咬牙将整匣塞入火盆，火舌舔舐纸边，焦黑卷曲，青烟袅袅升腾，如一道无声的讣告。

此时，东水门外，青石长街尽头，尘土初扬。

沈炼车队果然已至。

八辆牛车，两辆骡车，车轮宽厚，辐条乌沉，辕木上还残留着海盐结晶的微白霜粒。每辆车后皆随十余壮汉，短褐紧束，腰佩解腕尖刀，肩扛长柄钩镰，更有四人腰间鼓囊囊，分明是藏了火铳。最前一辆牛车上，覆盖厚油布，布面凸起数处棱角，隐约可见箱匣轮廓——正是徐沈最怕见到的“银箱”。

为首者，正是沈炼本人。

他未着锦衣卫飞鱼服，反披一件半旧不新的靛青直裰，头戴四方平定巾，手持一柄湘妃竹折扇，扇面空白，唯有一角墨点，形如破云而出之雁。他面上无悲无喜，目光却如鹰隼扫过街巷两侧屋檐、墙头、茶肆二楼窗棂——那里，已有数双眼睛悄然隐没。

“停。”

沈炼忽抬左手，声音不高，却压得整条长街霎时寂静。牛车缓缓止步，车轴吱呀作响，尘埃簌簌落地。

他抬眼，望向街口奔来三名灰衣汉子——正是徐沈遣来的阿炳三人。为首者阿炳喘息未定，双手捧起一坛花雕，酒坛泥封完好，竹篓里另有一坛，酒香混着海腥气扑面而来。

“徐公厚意，沈某心领。”沈炼未接酒坛，只将折扇轻点坛口，“只是这酒