田将被没收抵债。

石守信随她至县衙，见县令正与士绅饮酒作乐。他不怒不争，只将《太始新政诏》副本置于案上，指着“按产纳税”四字道：“此乃圣旨明文，豪强田产十倍于民，为何税赋反不及贫户十分之一？”

县令支吾不能答。石守信又命人取来账册，当场核算，揭穿虚报田亩、转嫁赋税之弊。围观百姓哗然，群起声讨。县令惧乱，只得释放囚者，退还田契。

此事传开，各地小吏为之震动。有人效仿石公做法，自行核查赋税；也有豪强暗中行贿，企图蒙混过关。石守信遂提议设立“民间稽查团”，由各村推选公正长者组成，定期巡查账目，举报贪腐。

“治国不在律条多寡，而在执行之人是否真心为民。”他对众人说，“法若无人执，不过废纸一张；人若有心行，片语亦成铁律。”

五月，北方再传警讯。赵元朗虽未举兵，但已在陈留私设“大将军府”，任命伪官，发行私钱，甚至派使者南下联络江东士族，许以高官厚禄。陆允等人虽表面推拒，暗中却互通书信，图谋割据。

司马?焦灼不已，连召群臣议事。席荔永主张和谈，愿以两郡换十年太平；王?建议调禁军北上，威慑为主。唯有羊?直言：“唯有石守信可制此患。他人前去，或败或降，唯他一人，能使南北将士闻风归心。”

皇帝默然良久，终遣心腹快马南下，携亲笔书信一封，直抵青崖里。

信中无诏令，无命令，只有寥寥数语：“朕困于宫墙，目不见四方，耳不闻民声。卿居山林，却知天下痛痒。国势危殆，非卿不能挽狂澜于既倒。若尚念旧情，请赐一策。”

石守信读罢，久久不语。当晚，他在银杏树下独坐，听着溪水潺潺，回忆起二十年前初入军营时的情景。那时他不过一介卒伍，只为吃饱饭、活下去。如今，他已走过千山万水，救过无数性命，也斩过无数奸恶。但他始终未能回答那个最简单的问题：这天下，为何总是好人难活，坏人横行？

次日清晨，他提笔回信。不称臣，不署官职，仅以“故人”名义作复：

**“欲止兵祸，先清内弊。

赵元朗之所以敢反，非因其强，乃因朝廷失信于将士。

若欲收人心，请先赦免所有欠饷边军，补发三年薪俸；

其次，彻查朝中勾结外藩之臣，不论亲疏，一律下狱；

其三，开放言路，准许百姓上书直谏，不得阻拦。

若此三事能行，则赵元朗孤掌难鸣，不战自溃。

若不行，则纵派百万大军，亦不过多添几座荒冢而已。”**

信使携回复返洛阳，司马?展读之后，面色数变。席荔永看罢大怒：“此乃挟功要君！竟敢指责令主行事！”

羊?却道：“陛下，这三条看似苛刻，实则切中要害。若真能施行，不但可退赵元朗，更能重振朝纲。”

司马?踱步良久，终下旨：即日起，拨国库银三百万两，专用于补发边镇积欠军饷；御史台组建“肃贪司”，彻查内外勾结案；并设立“登闻鼓”，凡百姓有冤，可直击鼓鸣冤，直达天听。

诏令一出，天下震动。边军闻讯，欢呼雷动，许多人当场焚毁赵元朗派人送来的密信。陈留境内，已有数千士兵悄然逃亡，回归朝廷编制。

赵元朗大惊，急召幕僚商议。有人劝其速发兵南下，趁朝廷未稳之际攻其不备。赵元朗却摇头：“我本以为，天下皆贪官污吏，百姓苦久，必盼我来清浊扬清。可如今看来，真正懂民心者，唯有石守信一人。”

他仰天长叹：“我练兵十年，筹谋百策，到头来，竟输给了一个不肯称王的人。”

五月，朝廷新政初显成效，流民返乡，商路复苏，边疆渐稳。司马?再遣使者赴青崖里，欲迎石守信回京，共议国是。

使者抵达时，正值村中孩童毕业之日。石守信为二十名学生颁发手写证书，上书每人姓名与所学专长，如“水利”“医术”“算账”“律法”等。他对众人道：“你们不必做官，也不必扬名。只愿你们走到哪里，就把公平带到哪里。”

使者候至傍晚，方得相见。呈上诏书，言皇帝诚邀其入朝，共商天下大计。

石守信听罢，只问一句：“此次召见，可有期限？”

“无定期，唯请大人早日启程。”

他笑了笑：“那我便去一趟。”

阿禾闻讯，连夜整装，召集随从。临行前夜，沈老医者端来最后一剂调理汤药，低声道：“你此去，怕是再也回不来了。”

“或许吧。”他饮尽药汁，“可有些事，总得有人去做，哪怕明知是飞蛾扑火。”

六月初八，石守信离别青崖里。全村老少齐聚银杏树下相送。孩子们捧着亲手折的纸松枝，一一放入他行囊。有个小女孩怯生生上前，递上一幅画：画中是一位布衣先生站在田野间，身后跟着无数孩童，天空